Un germinoma es un crecimiento canceroso que puede presentarse como un tumor cerebral, un disgerminoma de ovario o un seminoma testicular. Sin embargo, en el lenguaje de Medical Subject Headings (MeSH) utilizado por médicos e investigadores, en realidad se refiere a cualquier neoplasia maligna del cerebro, los ovarios, los testículos y el mediastino que surja de las células germinales. Como grupo, estos tumores se clasifican en tumores germinomatosos o seminomatosos.
El origen de células germinales de un germinoma es la razón por la que se clasifica como tumor de células germinales (TCG). Las células germinales, o células primordiales, son capaces de dividirse y diferenciarse o especializarse en otras células. Las células primordiales pueden diferenciarse en células musculares, cardíacas, cutáneas y cerebrales. Normalmente, las células germinales primordiales permiten que un embrión aumente de tamaño y se convierta en un ser humano completamente desarrollado. Las células primordiales migran a diferentes órganos y se diferencian por completo.
Sin embargo, las células primordiales pueden permanecer debido a un error en la migración o una mutación que causa la no diferenciación. El cuerpo no puede controlar la capacidad ilimitada de estas células primordiales para multiplicarse, lo que resulta en el desarrollo de un tumor maligno. El tratamiento inmediato es necesario tras el diagnóstico de un germinoma debido a la posibilidad de que se propague o metastatice.
La ubicación de un germinoma determina qué síntomas presentará una persona afectada al médico. Si el tumor se encuentra dentro del cráneo del paciente, como en la glándula pineal, el hipotálamo o el tálamo del cerebro, el paciente generalmente se queja de una necesidad frecuente de vomitar, visión borrosa y dolores de cabeza. Otros síntomas que este paciente puede experimentar incluyen sudoración excesiva, pérdida de apetito, irritabilidad, inquietud y problemas para caminar o andar. El germinoma cerebral es un caso común en pediatría.
Este tipo de tumor también se puede encontrar en el ovario de mujeres adolescentes y adultas jóvenes; de hecho, es el tipo más común de cáncer ginecológico de células germinales. En una décima parte de los pacientes, ambos ovarios están afectados, mientras que en otra décima parte, un ovario tiene un tumor muy visible y el otro ovario tiene un tumor microscópico. Entre los hombres, el seminoma se considera el segundo tipo más común de cáncer testicular.
Un germinoma en el cerebro se puede tratar fácilmente con radioterapia del cerebro y la columna, con quimioterapia opcional. Ésta es la razón por la que a veces se le compara con un tumor benigno. Los datos muestran que los niños con germinoma cerebral tienen una tasa de supervivencia del 90% cuando se someten al tratamiento adecuado. El disgerminoma y el seminoma se tratan mediante extirpación quirúrgica, radioterapia y quimioterapia, y tienen un buen pronóstico cuando se diagnostican temprano.