La relación entre el alcohol y la ansiedad se deriva, en parte, de la tendencia de las personas que padecen diversos trastornos de ansiedad a automedicarse. El consumo de alcohol para aliviar los síntomas de trastornos como el trastorno de ansiedad generalizada (TAG), el trastorno de ansiedad social (SAD) y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede provocar ansiedad de rebote y un empeoramiento general de los síntomas clínicos. El abuso de alcohol, por sí solo, también puede conducir al desarrollo de ansiedad y trastornos de ansiedad relacionados, siendo el más grave la ansiedad por abstinencia aguda del consumo crónico de alcohol, que a menudo requiere hospitalización durante varios días. Una condición prolongada, el síndrome de abstinencia prolongada, puede prolongar los síntomas de ansiedad durante varios meses, lo que puede requerir medicamentos y asesoramiento psicológico.
La Asociación de Trastornos de Ansiedad de América (ADAA) informa que más de 40 millones de estadounidenses padecen TAG y que se ha demostrado que estas personas tienen entre dos y tres veces más probabilidades de abusar del alcohol y otras sustancias psicoactivas. Otra estadística indica que casi el 20 por ciento de las personas con SAD abusan del alcohol en situaciones sociales. Muchas veces, es difícil determinar qué condición surgió primero, el trastorno de ansiedad o el abuso de sustancias, pero el método de tratamiento más común es trabajar con un «diagnóstico dual». Al tratar ambas afecciones, el alcohol y la ansiedad, al mismo tiempo, no es probable que una provoque una recaída en la otra. También se ha demostrado que el consumo excesivo de alcohol oculta un trastorno de ansiedad subyacente, lo que hace que el problema psicológico sea difícil de tratar de manera eficaz.
Están surgiendo investigaciones que muestran los variados mecanismos por los que el alcohol y la ansiedad se relacionan. Un estudio realizado en la Universidad de Illinois muestra que cierta proteína, Arc, que se encuentra dentro de la parte del cerebro asociada con la respuesta al estrés y las emociones, la amígdala, se ve comprometida en animales expuestos al alcohol crónico. Los nervios se comunican mediante espinas dendríticas, y las espinas dendríticas que contienen Arc, un inhibidor natural de la ansiedad, crecen cuando se exponen al alcohol. Las espinas dendríticas en crecimiento que contienen Arc es uno de los procesos fisiológicos en el cerebro que contribuyen a la respuesta de relajación inicial después de que una persona toma una bebida. Sin embargo, si el consumo de alcohol se vuelve crónico, el cerebro se vuelve tolerante a la respuesta de relajación y el resultado es un desequilibrio químico en el cerebro que puede causar una ansiedad significativa.
La resaca que experimentan los consumidores sanos de alcohol es una pequeña reacción de ansiedad a la abstinencia del alcohol. Cuando las personas desarrollan un trastorno de ansiedad duradero debido al alcohol, la reacción tiende a volverse progresiva y, a veces, crónica. Sin embargo, si tanto el alcohol como el trastorno de ansiedad se tratan al mismo tiempo, existe una mayor probabilidad de recuperar la salud mental.