El corazón humano consta de cuatro cámaras, incluidas dos aurículas en la parte superior del órgano y dos ventrículos en la mitad inferior. Un músculo llamado tabique separa las cavidades del lado derecho del corazón de las del lado izquierdo. Ubicado dentro de un saco llamado pericardio, el corazón se ve afectado por el movimiento de las estructuras del cuerpo, incluidos los pulmones. La capacidad del ventrículo izquierdo se inhibe un poco durante la inhalación, ya que los pulmones se expanden y empujan el ventrículo derecho. Durante los latidos del corazón, la presión arterial puede bajar cuando una persona inhala; si este efecto es más pronunciado de lo normal, se denomina pulsus paradoxus.
La presión arterial sistólica suele estar representada por el número superior en una lectura. El fenómeno del pulso paradójico se llama así porque en un examen médico, los sonidos del corazón se pueden escuchar incluso entre pulsos. El pulso paradójico se puede utilizar para detectar y diagnosticar diversas afecciones del corazón. A menudo se evalúa junto con el signo de Kussmaul, que es el cambio en la forma y la presión de las venas que puede ser causado por la presión sobre el corazón.
Cuando se detecta un pulso paradójico, un médico puede examinar más a fondo a un paciente de varias formas. A menudo se realiza un examen de la arteria carótida y de los pulsos de la arteria periférica. Los manguitos de presión arterial también se pueden usar para medir el sonido del corazón, y el análisis de la forma de onda a menudo se realiza en personas con vías respiratorias obstruidas o que están en cuidados intensivos. Pulsus paradoxus puede ser causado por un líquido que empuja el corazón, un ataque cardíaco, un bloqueo de los vasos sanguíneos en los pulmones, así como un shock en el corazón. Otras causas pueden ser la obesidad, una hernia del diafragma o un shock anafiláctico.
El asma bronquial también puede causar pulso paradójico. Mecánicamente, el efecto puede desencadenarse por la incapacidad de transmitir correctamente la presión a través del corazón. La sangre en los pulmones se puede acumular cuando una persona inhala, y si el espacio alrededor del corazón está restringido, el fenómeno también se encuentra a menudo. Los trastornos respiratorios asociados con el asma pueden aumentar la presión alrededor del corazón, lo que afecta la forma en que se bombea la sangre cuando el corazón está constreñido por una actividad pulmonar anormal.
En diversas enfermedades, se espera un pulso paradójico, pero no siempre ocurre si hay defectos del tabique o de la aorta, que es la arteria principal que sale del corazón. Los médicos generalmente necesitan buscar una combinación de cosas al evaluar la salud del corazón. Las causas de un pulso paradójico se pueden determinar evaluando los sonidos del corazón con un examen precordial, tomando una radiografía o administrando un electrocardiograma.