En medicina, el sinergismo suele estar relacionado con el uso de más de un fármaco al mismo tiempo. Esto puede ser positivo o negativo, o puede tener poco o ningún efecto. Esencialmente, el concepto de sinergia es que las cosas funcionan juntas para producir un efecto más pronunciado, y comprender cómo pueden interactuar los medicamentos puede crear un mejor tratamiento o ayudar a determinar qué medicamentos no deben usarse juntos.
Hay muchos medicamentos que se combinan de forma rutinaria y pueden funcionar más eficazmente juntos que separados. Muchos analgésicos recetados que contienen medicamentos como codeína o hidrocodona también contienen el acetaminofeno, un medicamento común de venta libre, porque los opioides combinados con él pueden hacer más para tratar el dolor. De manera similar, la codeína a menudo se combina con prometazina en jarabe para la tos, lo que puede ayudar a que el medicamento funcione mejor y promueva un sueño más reparador. El cóctel de medicamentos para el VIH también puede funcionar mejor juntos que separados.
Existe un sinergismo positivo en muchos otros medicamentos, donde un medicamento ayuda al otro a funcionar de manera más eficaz. Alternativamente, los médicos también tienen listas de medicamentos que no parecen interferir entre sí. Estos medicamentos no necesariamente funcionan de manera sinérgica, pero no parecen ser peligrosos cuando se toman juntos. Por ejemplo, muchos adultos con afecciones cardíacas tomarán más de dos medicamentos cardíacos para tratar los diferentes aspectos de sus afecciones. Las personas que tienen trastornos complejos del estado de ánimo o afecciones como la depresión, pueden tomar un antidepresivo o anticonvulsivo estándar con otros medicamentos como ansiolíticos o antipsicóticos.
Lo opuesto al sinergismo positivo, cuando las drogas aumentan sus efectos tanto que se vuelven peligrosos, se llama sinergismo negativo. Hay ciertos medicamentos que normalmente no se combinan, a menos que la necesidad sea extremadamente grande, porque pueden resultar potencialmente mortales. Cualquier medicamento que tenga la tendencia a suprimir la respiración generalmente no se mezcla con otros medicamentos que pueden tener las mismas consecuencias, ya que el resultado final podría ser dejar de respirar.
El analgésico opioide promedio generalmente no se combinaría con medicamentos contra la ansiedad, o es posible que no se usen dos opioides en combinación. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), que son un tratamiento común para la depresión, generalmente no se agregan. Dos ISRS utilizados juntos pueden producir tanta serotonina libre en el sistema que provocan el síndrome de serotonina, que es muy peligroso.
Algunos medicamentos cardíacos, como el anticoagulante warfarina, interactúan de una forma u otra con una lista muy larga de otros medicamentos. Estos medicamentos pueden aumentar o disminuir los niveles sanguíneos de warfarina y deben evitarse. En realidad, la warfarina también puede tener una relación sinérgica con muchos alimentos, y las personas que toman este medicamento deben vigilar la dieta y evaluar sus niveles en sangre con regularidad.
También está relacionado con la salud humana el sinergismo que puede ocurrir cuando se mezclan productos químicos como los pesticidas. Por sí solo, una sola sustancia química puede no representar un problema, pero combinada con otras sustancias químicas podría resultar mortal. Para evitar estas reacciones potencialmente mortales, se debe investigar y documentar la forma en que los químicos interactúan con cada uno, ya sea que se usen para medicamentos o para otros fines.