Los diferentes tipos de trastornos del autismo forman una variedad de trastornos del desarrollo, que juntos componen el espectro del autismo. Todos los tipos de trastornos del autismo son trastornos del desarrollo marcados por una aversión a la interacción social y, a veces, un comportamiento rígido o repetitivo, entre otras cosas. El espectro del autismo es una escala que se adapta a casos de diferente gravedad y síntomas. Por ejemplo, algunos trastornos distinguen entre diferentes niveles de aprendizaje de idiomas o la edad de aparición. Si bien a veces se escuchan términos como «autismo de alto funcionamiento», dicha terminología es relativa y no tiene una definición fija.
Dado que el autismo es un trastorno del desarrollo, todos los tipos de autismo se caracterizan por la falta de desarrollo completo de ciertas habilidades. Los trastornos del autismo tienen en común una falta de comunicación y desarrollo social típicos, e intereses o comportamientos fijos que pueden parecer obsesivos. Los síntomas sociales pueden incluir no responder al propio nombre cuando se le llama, falta de contacto visual sostenido e incapacidad para interpretar lo que otros piensan o sienten. Es importante tener en cuenta que estos síntomas pueden variar mucho en gravedad, así como en combinación. Por ejemplo, una persona autista puede tener un desarrollo del lenguaje bastante típico pero, sin embargo, tiene grandes dificultades para mantener conversaciones.
En los Estados Unidos, el Manual diagnóstico y estadístico, publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, contiene todos los trastornos de salud mental que la Asociación reconoce. Es más conocido como DSM con un número que designa su edición actual, porque está sujeto a revisión periódica. En EE. UU., Se considera la referencia definitiva para los trastornos de salud mental. Reconoce un puñado de trastornos del autismo, incluido el trastorno autista, el trastorno de Rett, el trastorno de Asperger, el trastorno desintegrativo infantil y el trastorno generalizado del desarrollo «atípico».
El trastorno autista a menudo se denomina simplemente autismo. Además de carecer comúnmente de desarrollo social y comunicación, las personas autistas suelen tener intereses muy específicos. Los niños autistas pueden preferir alinear los juguetes en lugar del juego imaginativo típico de los niños en desarrollo, o preferir estar solos en lugar de jugar con otros. Si bien estos términos son relativos, una persona autista de alto funcionamiento podría tener habilidades de lenguaje por encima del promedio, mientras que una persona autista de bajo funcionamiento podría exhibir retraso mental.
Otros trastornos del autismo incluyen el trastorno de Asperger, que se caracteriza por habilidades lingüísticas capaces y, a veces, una inteligencia superior a la media. Las personas con Asperger muestran otro comportamiento autista como un desarrollo social deteriorado, aunque generalmente en un grado algo menor. El trastorno de Rett es un trastorno genético específico que suele ocurrir en las niñas y se caracteriza por un desarrollo normal que se ralentiza o retrocede entre uno y dos años de edad.
El trastorno desintegrativo infantil (CDD) es un trastorno poco común que también incluye el desarrollo regresivo, generalmente en el desarrollo social que ocurre entre los tres y los cinco años de edad. El trastorno generalizado del desarrollo: no especificado de otro modo (PDD-NSO) también se denomina autismo atípico. Esto podría incluir, por ejemplo, síntomas autistas de menor gravedad o solo un síntoma autista específico pero no otros.