Como ocurre con la mayoría de los nervios, los nervios cubitales (uno en cada brazo) cumplen funciones muy importantes. Estos nervios van desde la clavícula hasta la mano y controlan muchos movimientos musculares que realizan las manos. Cuando ocurre un atrapamiento del nervio cubital, la compresión o presión sobre el nervio limita la capacidad de las manos para moverse libremente y puede resultar en otros síntomas continuos.
Hay varios síntomas que pueden surgir del atrapamiento del nervio cubital. Una de sus señas de identidad es el entumecimiento / hormigueo en el dedo meñique y la mitad del dedo anular. Esta sensación de «quedarse dormido» no siempre está presente, pero puede ocurrir con más frecuencia si la condición avanza. Eventualmente, la capacidad para agarrar cosas también podría verse afectada y las actividades realizadas con las manos pueden ser más difíciles de realizar. Otro síntoma de atrapamiento del nervio cubital es el dolor en el codo. Esto puede ocurrir porque la compresión del nervio ocurre con mayor frecuencia en el codo. A medida que avanza la afección, los músculos también pueden dañarse y disminuir su masa (lo que se denomina desgaste muscular), y esto puede afectar aún más las manos y la capacidad de usarlas para tareas.
Dado que el nervio cubital es tan largo, hay varios lugares en el brazo donde puede producirse la compresión. El lugar más común es el codo, en la parte posterior donde las personas tienen el húmero. De hecho, cuando las personas se golpean el hueso de la risa, lo cual es muy doloroso, realmente están haciendo contacto con el nervio cubital. Cuando ocurre atrapamiento del nervio cubital en esta área, doblar los codos, apoyar los brazos doblados en cosas como reposabrazos y dormir con los brazos doblados con frecuencia causa entumecimiento en el dedo meñique y el dedo anular. La compresión también puede ocurrir cerca de la clavícula, como resultado de una lesión, o en la muñeca, particularmente en la sección conocida como canal de Guyon, que ocasionalmente desarrolla quistes. La razón exacta de la compresión del nervio cubital no siempre es predecible o conocida en cada caso, aunque los síntomas suelen proporcionar una pista sobre la ubicación de la compresión.
Es posible que las personas sin un atrapamiento significativo del nervio cubital compriman ocasionalmente el área cuando duermen o se apoyan en algo con el codo doblado por un tiempo, pero si la afección comienza a ocurrir con frecuencia, se recomienda a las personas que busquen ayuda médica. Los médicos pueden sugerir primero algunas medidas menores, como evitar la actividad cuando los brazos están doblados o asegurarse de mantener los brazos rectos al dormir. La incomodidad que se siente en el codo se puede tratar con medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) como el ibuprofeno.
Los médicos también pueden ayudar a los pacientes a comprender la diferencia entre el atrapamiento del nervio cubital y una afección algo similar llamada síndrome del túnel carpiano. En realidad, esto es un atrapamiento del nervio mediano, pero también causa entumecimiento en las manos. Sin embargo, el área afectada suele ser el pulgar, el índice y el dedo medio, cuando se siente entumecimiento.
Si los síntomas de atrapamiento del nervio cubital no disminuyen, existe la preocupación de que se pueda producir desgaste muscular y los médicos pueden sugerir una cirugía para abrir el área comprimida. Las cirugías difieren según el área de compresión. Con frecuencia, un abordaje quirúrgico resuelve el problema, aunque puede llevar algún tiempo recuperarse por completo y es posible que las personas deban participar en fisioterapia después para restaurar el uso completo o significativo de los músculos afectados por el nervio cubital.