La interpretación visual a menudo depende de cómo se perciba la distancia entre los objetos. La percepción de la distancia es la capacidad de comprender que algunos objetos pueden estar más lejos de otros, incluso cuando tienen diferentes tamaños y están orientados en varios ángulos. Puede verse afectado por muchas cosas, incluidos problemas visuales, caídas pasadas, miedo a las alturas y las señales de distancia que a menudo se ven en las fotografías. La percepción de la distancia se puede aprender a través de la experiencia. Los objetos que se superponen a otros en una escena, por ejemplo, suelen estar más cerca, mientras que los del mismo tamaño suelen parecer más pequeños cuanto más lejos están.
Los seres humanos pueden ver en muchos colores y en un amplio campo de visión; y también tener visión binocular estereoscópica, con ambos ojos fijos en un área. Características tales como envolver un objeto en tres dimensiones y la estructura muscular que permite que los ojos se adapten a la distancia, generalmente ayudan con la percepción visual. Las personas con baja visión, ceguera en un ojo u otros problemas visuales pueden tener problemas con la percepción de la distancia, pero a menudo aprenden a juzgar enfocándose en ciertas señales. A veces es posible conducir incluso si una persona tiene una condición visual grave.
Los objetos que se extienden en una distancia son generalmente más pequeños o más estrechos en el extremo más alejado. Los ángulos, la iluminación y el tamaño de los objetos en relación con otros pueden afectar la percepción de la distancia, especialmente cuando se sabe cómo funcionan estos aspectos. Otros tipos de percepción incluyen la capacidad de ver la profundidad. Una característica de cómo ve la gente es que se requiere visión binocular para la percepción de profundidad. Por lo general, se usa para estimar la distancia de las cosas que están directamente delante.
La percepción de la distancia a veces se analiza como parte de la teoría evolutiva. El miedo a las alturas puede estar influenciado por la experiencia pasada de una persona con caídas, o por su percepción de la distancia al suelo. Un concepto llamado teoría de la navegación evolucionada generalmente dice que las personas y los animales tienden a sobreestimar la distancia porque a menudo es más beneficioso viajar por un camino más corto. La tendencia a preferir una distancia menor y percibir algo más lejos de lo que está puede traducirse en miedo.
Las características de las imágenes que pueden afectar la percepción de la distancia incluyen diferentes tamaños de edificios, ondas en el agua y el color y el brillo de los objetos. Las cosas que están más lejos generalmente se mueven a una velocidad relativa más lenta que las que están más cerca. Por tanto, la percepción de la distancia puede verse afectada por el movimiento de objetos distantes y la velocidad del observador.