La cáscara sagrada es una hierba con efectos laxantes que tiene una larga historia de uso en la medicina nativa americana. Está hecho de la corteza de Rhamnus purshiana, un tipo de arbusto de espino amarillo nativo del oeste de América del Norte, que abarca partes de la Columbia Británica y el noroeste de los Estados Unidos. Si bien la cáscara sagrada ha sido un ingrediente popular en los medicamentos de venta libre durante más de 10 años, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) prohibió su uso en productos de venta libre en 2002 debido a datos inadecuados sobre su toxicidad.
El nombre cáscara sagrada en español significa «corteza sagrada», y la hierba también se llama comúnmente corteza de chitticum. La corteza del Rhamnus purshiana es gris o marrón y está manchada. La planta puede crecer hasta 50 pies (15 metros), pero generalmente mide entre 16 y 33 pies (5-10 metros). Tiene hojas de color verde brillante, diminutas flores de color amarillo verdoso y bayas que maduran de rojo brillante a morado o negro.
La cáscara sagrada debe secarse y envejecerse durante al menos un año antes de que pueda usarse con fines medicinales. La ingestión de corteza fresca puede provocar vómitos o diarrea con sangre. El ingrediente activo de la hierba son las antroquinonas, que inducen la peristalsis o contracciones musculares en el colon. Puede tomarse en forma de cápsula o extracto líquido, o la corteza seca se puede usar para hacer té. 300 mg es una dosis estándar de cáscara sagrada, y generalmente se toma por la noche para inducir la evacuación intestinal por la mañana, ya que se necesitan de seis a 12 horas para que surta efecto.
Si vive en un área donde la cáscara sagrada está disponible, tenga en cuenta que su seguridad no ha sido confirmada por la FDA y que debe tomarse con precaución. La cáscara sagrada no debe tomarse a largo plazo y, de hecho, puede causar dependencia; no lo tome durante más de siete días seguidos. Los niños y las mujeres embarazadas no deben tomar cáscara sagrada, y también es peligrosa para las personas que padecen la enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa, enfermedad diverticular, hemorroides graves, enfermedad de los vasos sanguíneos, enfermedad cardíaca, anemia grave, enfermedad hepática o renal, insuficiencia cardíaca congestiva, hernia abdominal, apendicitis, cáncer gastrointestinal o cirugía reciente de colon.
Algunos efectos secundarios de la cáscara sagrada incluyen calambres abdominales, desequilibrio electrolítico y melanosis coli, una decoloración oscura del colon. El uso excesivo puede causar diarrea con sangre o vómitos. Si experimenta estos síntomas después de tomar cáscara sagrada, deje de usarlo y comuníquese con su médico. El uso prolongado de cáscara sagrada se ha relacionado con crecimientos anormales en el colon llamados adenomas y cáncer.