En las imágenes por resonancia magnética (IRM), se utilizan un imán grande y potente y ondas de radio, en asociación con una computadora, para producir imágenes tridimensionales del cuerpo. Se utiliza una resonancia magnética cervical con contraste para ver la región del cuello de la columna, conocida como columna cervical. Este procedimiento de imágenes médicas utiliza contraste, que es un tipo de tinte que se introduce en una vena, para resaltar ciertas áreas. Una resonancia magnética cervical con contraste puede mostrar imágenes detalladas de los huesos vertebrales, los discos entre ellos y la médula espinal y los nervios. Esto puede ayudar a los médicos a diagnosticar lesiones en el cuello, infecciones, cáncer y enfermedades como la esclerosis múltiple.
De todos los procedimientos de diagnóstico por imágenes de la columna vertebral disponibles, la resonancia magnética produce las imágenes más claras y detalladas. En el caso de una resonancia magnética cervical con contraste, esto permite a los médicos detectar cambios muy sutiles en la columna. Cuando los pacientes tienen músculos débiles o paralizados, se pueden usar resonancias magnéticas para diagnosticar la afección conocida como compresión de la médula espinal. También se pueden detectar los primeros signos de un tumor o absceso espinal. La resonancia magnética también se conoce como resonancia magnética nuclear (RMN) y tomografía por resonancia magnética (MRT).
Una resonancia magnética cervical con contraste es un procedimiento indoloro que normalmente se realiza en un departamento de radiología con el paciente despierto. No se conocen efectos secundarios aunque, en raras ocasiones, algunas personas pueden tener una reacción alérgica al medio de contraste. Como el escáner de resonancia magnética a menudo encierra el cuerpo, los pacientes con claustrofobia pueden decidir tomar medicamentos para aliviar la ansiedad antes de la prueba. Algunas unidades tienen máquinas en las que los pacientes no están completamente encerrados y que son más adecuadas para personas ansiosas o inusualmente grandes. Debido al campo magnético involucrado, los elementos metálicos y electrónicos deben dejarse fuera de la máquina de resonancia magnética, aunque muchos implantes médicos no causan ningún problema.
La resonancia magnética cervical con contraste se realiza con el paciente vestido con una bata de hospital y acostado sobre una plataforma estrecha. El tinte se inyecta en una vena al comienzo del procedimiento, antes de que la plataforma se mueva y el paciente se deslice hacia el escáner de resonancia magnética. Mientras se toman las tomografías, es posible que el cuello se sienta más caliente de lo normal y que se escuchen varios sonidos diferentes provenientes de la máquina. Como los sonidos pueden ser muy ruidosos, algunos pacientes optan por usar tapones para los oídos. Cada imagen puede tardar segundos o minutos en grabarse y la prueba completa puede tardar hasta una hora en completarse.