El reflejo de prensión es un fenómeno que se observa en los recién nacidos y que indica un desarrollo neurológico normal. A menudo denominado «reflejo de agarre palmar», hace que la mano del bebé se cierre en una posición de agarre para sostener un objeto cuando se toca la palma. El reflejo primitivo se puede probar al nacer y ocurre hasta que el bebé tiene entre cinco y seis meses, cuando la corteza frontal del cerebro está lo suficientemente desarrollada como para inhibirlo. Puede ser lo suficientemente fuerte como para soportar el peso corporal total de un bebé y, aunque el reflejo puede soltarse en cualquier momento, puede activarse para que se libere acariciando el dorso de la mano del bebé.
Un reflejo involuntario, el reflejo de prensión está controlado por el sistema nervioso central. Es un reflejo que se utiliza para evaluar el estado neurológico de los bebés, además de otros reflejos de las caderas, el cuello y los brazos. La prueba de reflejos se realiza durante cualquier evaluación física de un bebé y es una parte esencial de un examen sensorial. Si el reflejo de prensión no está presente o persiste más allá de los seis meses de edad, entonces el bebé puede tener un defecto neurológico grave, como una lesión cerebral, daño a la médula espinal o sangrado en el cerebro.
Los fetos muestran un reflejo de prensión mientras aún están en el útero, aproximadamente a las 28 semanas de desarrollo, y el prendimiento debe ser lo suficientemente fuerte a las 37 semanas como para poder levantar el peso del bebé. Los reflejos de las piernas se evalúan de manera similar sentando al bebé en posición vertical, cepillando el pie y observando cómo la cadera y la rodilla se flexionan en respuesta. Las anomalías en este reflejo pueden indicar defectos en el tronco del encéfalo y la médula espinal, y pueden ser difíciles de medir en bebés que están inmovilizados con equipo médico. Una reacción como el reflejo de prensión normalmente desaparece con el tiempo, aunque otros reflejos presentes en los bebés perduran durante toda la vida de una persona. Estos incluyen parpadeo, tos, arcadas, así como reflejos de estornudo y bostezo.
Si se observa un reflejo que suele ser exclusivo de los bebés en un adulto, esto podría ser un signo de daño cerebral grave o un derrame cerebral, lo que requiere más pruebas. Los neurólogos cuentan con la ayuda de técnicas de análisis de reflejos para determinar si es necesario realizar pruebas médicas y si de hecho existe un problema grave en el sistema nervioso. Para un bebé, si el reflejo de agarre cesa a los seis meses y se reemplaza por el agarre de pinza habitual, entonces esto es un signo de desarrollo neurológico normal.