La pulsión de muerte es un concepto desarrollado por el psicoanalista Sigmund Freud que es responsable del aparente impulso de los seres vivos de regresar a un estado no vivo. Freud desarrolló esta teoría como una antítesis del «instinto de vida» que es responsable del impulso natural hacia la autoconservación, las experiencias placenteras y la procreación. Sin embargo, este es un concepto algo controvertido, ya que asume que los seres humanos tienen un deseo natural que es autodestructivo y se opone a la voluntad de vivir. La pulsión de muerte fue desarrollada por Freud como una explicación de la conducta que vio en la que las personas parecían repetir acciones que eran dañinas o traumáticas a pesar de un instinto natural de vida y autoconservación.
También se lo conoce como Thanatos, el nombre de una figura de la mitología griega asociada con la muerte y los moribundos. La idea básica detrás de la pulsión de muerte es que hay fuerzas opuestas que son un elemento de la naturaleza humana. Una de estas dos fuerzas es el instinto de vida, que es responsable de hacer que las personas quieran vivir y procrear y, de lo contrario, impulsa los impulsos y deseos sexuales. La fuerza que contrasta con esto es la pulsión de muerte, que es una compulsión destructiva que a menudo se manifiesta a través de la ira, la agresión y la violencia hacia uno mismo o hacia los demás.
Incluso entre los seguidores del enfoque de la psicología de Freud, existe un gran debate sobre la pulsión de muerte y su influencia en la humanidad. La controversia surge debido a la idea de que es un aspecto natural del pensamiento y la conciencia humanos, y que tales pensamientos y actitudes destructivas serían, por lo tanto, también naturales. Sin embargo, hay algunos investigadores y profesionales psicológicos que sienten que la pulsión de muerte tiene sentido y ven apoyo para ella en el comportamiento humano. La depresión puede estar relacionada con esta idea, ya que puede verse como una expresión de ira y destructividad hacia adentro en lugar de afuera de la persona que la siente.
Freud desarrolló la idea de la pulsión de muerte hacia sus últimos años de trabajo en psicoanálisis, mientras intentaba explicar el comportamiento que observaba. Vio que la gente a menudo parecía revivir o recrear experiencias traumáticas y terribles en el presente, en lugar de tratar de mantenerlas en el pasado. Con el tiempo, este comportamiento le indicó a Freud que las personas tienen una tendencia natural a repetir ciertas acciones que son destructivas y que, en última instancia, parecen ir en contra del instinto de vida más beneficioso. Este comportamiento fue la base de la pulsión de muerte, que él veía como una fuerza regresiva en la vida de las personas, que las hacía retroceder hacia un estado anterior no vivo, en lugar de avanzar hacia la vida y el placer.