La hipertensión o presión arterial alta se asocia con numerosos riesgos. Controlarlo mediante medicamentos para la presión arterial puede reducir, pero no eliminar, todos los riesgos. Aunque ciertos grupos de personas están más predispuestos a la hipertensión, a veces ocurre en personas que por lo demás parecen saludables. Sin embargo, la mayoría experimenta presión arterial alta a medida que envejecen o si son obesos. Las personas de ascendencia africana se encuentran en un grupo de riesgo ligeramente mayor de desarrollar esta afección que no está relacionada con el aumento de peso o la edad. Además, las personas sometidas a un estrés extremo tienen un mayor riesgo de padecerlo.
Un factor causal principal en el estrés de los riñones, a medida que aumenta la presión arterial, el exceso de líquido se acumula en el cuerpo. Los riñones deben trabajar más para manejar el exceso de líquido y, como resultado, con frecuencia se sobrecargan de trabajo. La hipertensión incontrolada es responsable de unos 15,000 nuevos casos de insuficiencia renal al año solo en los EE. UU.
La hipertensión también está indicada en un mayor riesgo de accidente cerebrovascular. También puede resultar en el endurecimiento de las arterias, lo que se llama aterosclerosis. Esta afección facilita la formación de coágulos de sangre en vías estrechas. La presión arterial alta también es una de las principales causas de ataques cardíacos.
Las personas con hipertensión también pueden sufrir insuficiencia cardíaca, un proceso gradual en el que el corazón comienza a funcionar cada vez menos eficientemente. Aunque los medicamentos pueden ayudar a reducir la insuficiencia cardíaca, la insuficiencia en etapa tardía es una de las principales causas de muerte. Además, el corazón con exceso de trabajo puede agrandarse gradualmente, lo que nuevamente causa ineficacia de los músculos del corazón.
Las personas con hipertensión son más propensas a experimentar angina, que es un dolor de pecho extremo. También han demostrado ser más propensos a sufrir daños en la retina y problemas de visión. Algunas personas con esta afección pueden tener un mayor riesgo de hemorragia en el cerebro, particularmente debido a coágulos de sangre o aneurismas.
En total, los riesgos de hipertensión son variados y la mayoría son bastante graves. En muchos casos, se puede controlar mediante cambios en la dieta y el ejercicio. Cuando estos por sí solos no logran reducir la presión arterial, generalmente se agrega medicación. Si ya está causando retención de líquidos, es bastante común que las personas también tomen diuréticos, que ayudan al cuerpo a eliminar el exceso de líquido. Los síntomas cardíacos, como insuficiencia y angina de pecho, también se pueden controlar con medicamentos. También se agregan anticoagulantes como aspirina o warfarina para prevenir la coagulación.
Las arterias bloqueadas o endurecidas pueden requerir cirugía para abrir o evitar obstrucciones. Además, es posible que se necesite una cirugía cardíaca o la implantación de un marcapasos para tratar un ritmo cardíaco más lento o un corazón ineficaz. A menudo, estos tratamientos pueden ayudar a reducir los riesgos cuando la presión arterial alta se mantiene controlada.