El anabolismo, también conocido como biosíntesis, es el proceso por el cual los organismos producen moléculas y sustancias complejas a partir de componentes menos complejos. El anabolismo conduce al crecimiento de organismos a medida que las moléculas se producen a partir de componentes más pequeños y se agregan a los huesos o músculos. Este proceso de crecimiento requiere componentes en bruto y energía que se producen a través de un proceso conocido como catabolismo, en el que moléculas grandes y complejas se descomponen en sustancias más simples. Juntos, los procesos anabólicos y catabólicos conforman el conjunto de procesos químicos conocidos como metabolismo, que es el conjunto de reacciones de soporte vital que ocurren en los organismos para el mantenimiento de la vida.
Los procesos anabólicos son responsables de producir casi todas las sustancias químicas que componen los organismos. Los procesos del anabolismo producen proteínas, lípidos, ácidos nucleicos y muchas otras sustancias que son esenciales para el desarrollo, crecimiento, mantenimiento y reparación del cuerpo. El anabolismo es un proceso divergente, lo que significa que produce una gran variedad de moléculas complejas diferentes a partir de un número relativamente bajo de sustancias simples.
El catabolismo constituye la otra mitad del metabolismo en su conjunto y es esencial para el correcto funcionamiento del anabolismo. Los procesos catabólicos, como la digestión, son responsables de descomponer moléculas grandes y complejas en formas más simples para que puedan usarse como materias primas y energía en procesos anabólicos. Mientras que el anabolismo es responsable de construir nuevas moléculas, el catabolismo es responsable de descomponer otras moléculas. Si tiene lugar más actividad anabólica que catabólica, entonces ocurre un crecimiento neto, pero la pérdida neta ocurre cuando la tasa de catabolismo es mayor que la tasa de anabolismo.
Hay muchas hormonas relacionadas con el metabolismo; Estas hormonas se denominan típicamente como hormonas anabólicas o catabólicas en función de si estimulan las vías anabólicas o catabólicas. Muchas de estas hormonas son naturales y son completamente necesarias para el correcto funcionamiento de los sistemas metabólicos. Otros, sin embargo, se administran artificialmente para estimular el crecimiento o aumentar la fuerza y la energía, legal o ilegalmente. Los esteroides anabólicos, por ejemplo, se usan terapéuticamente para tratar una variedad de afecciones diferentes, como el retraso de la pubertad. Aumentan el crecimiento muscular y están estrechamente relacionados con la testosterona, por lo que estimulan muchas otras características masculinas como la profundidad de la voz y el crecimiento del cabello.
Los esteroides anabólicos han tenido una historia controvertida debido a que los atletas los usan para mejorar el rendimiento. El uso de esteroides en los deportes generalmente está prohibido en todo el mundo. En algunas naciones, los esteroides anabólicos son sustancias estrictamente controladas.