Varias enfermedades, incluida la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) y la esclerodermia, causan disfagia, una afección que hace que una persona tenga dificultad para tragar. Las afecciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple a veces también causan disfagia. Si bien algunas personas con disfagia sienten dolor al tragar, es posible que otras no puedan tragar en absoluto.
Hay dos tipos principales de disfagia. Cuando alguien tiene disfagia esofágica, puede sentir como si comida o líquido se atascaran en su esófago. Los tumores en el esófago pueden causar disfagia, al igual que el debilitamiento del músculo esofágico relacionado con la edad.
Otras causas de disfagia esofágica incluyen espasmo difuso y acalasia. Cuando alguien tiene espasmos difusos, los músculos del esófago se contraen cuando intenta tragar, evitando que el objeto se deslice por su garganta y llegue al estómago. Los síntomas incluyen una sensación similar a la acidez estomacal. El espasmo difuso es una enfermedad rara que a veces se convierte en una afección conocida como acalasia.
La acalasia evita que el esfínter esofágico se abra para que la comida pueda ingresar al estómago. Por lo general, se siente como si la comida estuviera atascada en el área alrededor del corazón. A veces, la comida puede regresar por el esófago. El dolor de la acalasia puede hacer que una persona piense que está experimentando un ataque cardíaco. Tanto la acalasia como el espasmo difuso se pueden tratar con Botox® o medicamentos que ayudan a relajar los músculos. En casos graves, se puede realizar una cirugía para cortar los músculos y evitar que se contraigan de forma irregular.
La ERGE también puede causar disfagia. El ácido del estómago sube por el esófago cuando alguien sufre de ERGE; esto puede dejar cicatrices en la garganta, estrechar el área dentro del esófago y hacer que los músculos se contraigan de manera irregular. La esclerodermia es una enfermedad que tiene síntomas similares a la ERGE. El esfínter puede debilitarse, lo que hace que el ácido del estómago también lave la garganta. La esclerodermia sistémica hace que el tejido del esófago se vuelva fibroso y rígido, por lo que los alimentos y los líquidos no viajan tan libremente como deberían a lo largo del camino hacia el estómago.
Las afecciones neurológicas suelen ser las culpables del otro tipo de disfagia, la orofaríngea. Cuando alguien tiene disfagia orofaríngea, no puede transferir la comida de la parte posterior de la boca al esófago. En su lugar, puede tener arcadas o asfixiarse con la comida. La comida también puede dirigirse incorrectamente a sus conductos nasales o hacia la tráquea, lo que puede provocar una infección respiratoria. Los accidentes cerebrovasculares, la esclerosis múltiple, el síndrome pospoliomielítico y la enfermedad de Parkinson son ejemplos de afecciones neurológicas que pueden causar disfagia.