Los reflejos neonatales se desarrollan mientras el bebé aún está en el útero y están presentes al nacer. Son instintos naturales para el bebé, no aprendidos a través de la experiencia. Los reflejos son una respuesta automática y predecible del sistema nervioso a estímulos específicos. La mayoría de los reflejos neonatales desaparecen típicamente en unos pocos meses a un año debido a la maduración del bebé, pero la ausencia o variación en los reflejos puede ser un signo de desarrollo anormal. Algunos reflejos, como la succión, son esenciales para la supervivencia, mientras que otros son simplemente movimientos espontáneos que forman parte de las actividades diarias habituales del bebé.
Estos reflejos innatos son respuestas del sistema nervioso en desarrollo de un bebé. Las terminaciones nerviosas reciben estímulos a través de los sentidos como la vista y el tacto. Los impulsos creados por los estímulos viajan a través del sistema nervioso central, que le dice a los músculos que realicen una acción específica.
La mayoría de los reflejos neonatales desaparecen lentamente durante el primer año a medida que el bebé madura. La cantidad de tiempo que está presente un reflejo varía según el niño. Si un bebé no exhibe el comportamiento reflejo esperado, a veces puede indicar problemas de desarrollo y, por lo general, un médico realizará más pruebas para hacer un diagnóstico. Algunos reflejos, como el reflejo de succión, no se desarrollan completamente hasta las 36 semanas de embarazo, razón por la cual muchos bebés prematuros nacen con reflejos debilitados.
Varios reflejos neonatales son parte de los instintos de supervivencia de un bebé, como los reflejos de enraizar y succionar. Estos son necesarios para que un recién nacido comience a alimentarse. Primero, el reflejo de enraizamiento ocurre cuando se acaricia ligeramente la mejilla o la boca de un bebé. Un bebé girará la cabeza y abrirá la boca en la dirección de la caricia, ayudándolo a buscar un biberón o un pecho. Luego, cuando se toca el paladar, el bebé comenzará a succionar rítmicamente y se coordinará con la deglución.
Otros reflejos neonatales son los movimientos musculares en reacción a un estímulo. Por ejemplo, el reflejo de agarre ocurre cuando se acaricia la palma de la mano de un bebé, lo que automáticamente hará que apriete el puño. Otro ejemplo es el reflejo de Moro, también conocido como reflejo de sobresalto, que ocurre cuando un bebé es sorprendido por un estímulo como un ruido fuerte o un movimiento repentino. Cuando se sobresalta, el bebé levanta los brazos y las piernas simétricamente, seguido de un rápido movimiento hacia su cuerpo hacia el pecho.