La disestesia es una condición neurológica caracterizada por una distorsión del sentido del tacto, que hace que todo tacto sea desagradable. Las palabras de raíz para esta condición provienen de las palabras griegas para «mala» y «sensación», lo que refleja el hecho de que para un paciente con disestesia, las sensaciones no sólo se sienten anormales, sino desagradables. A veces ocurre con parestesia, hormigueo transitorio y entumecimiento que pueden sentirse anormales y extraños, pero no siempre desagradables.
Los pacientes desarrollan la enfermedad porque hay lesiones en algún lugar del sistema nervioso. Pueden estar afectados los nervios periféricos, los nervios sensoriales o las vías sensoriales. Si un paciente experimenta una sensación desagradable en la mano, por ejemplo, podría ser un problema con los nervios de la mano, los nervios que conectan la mano con el cerebro o la parte del cerebro que procesa las sensaciones de la mano. En todos los casos, el paciente experimenta sensaciones desagradables cuando se expone al tacto, aunque estas sensaciones no estén sucediendo realmente.
La disestesia ardiente, en la que el paciente siente que el área afectada está en llamas, es una forma de esta afección. Los pacientes también pueden sentir que están congelados o apuñalados. También pueden describir experiencias sensoriales que, aunque no son dolorosas, son desagradables. Algunos pacientes, por ejemplo, dicen que sienten que tienen algo debajo de la piel. Un examen del área no mostrará ningún signo de exposición a estímulos nocivos.
Incluso el tacto leve puede ser doloroso para alguien con disestesia. El peso de la ropa o las mantas de la cama puede ser extremadamente incómodo y el paciente también experimenta dolor cuando las personas u objetos rozan el cuerpo. Una pata amistosa de una mascota doméstica, por ejemplo, puede causar un dolor insoportable porque las lesiones nerviosas confunden la señal que dice «el gato está golpeando mi pierna» y la traducen en una sensación de dolor o malestar.
La disestesia se puede observar en personas con diabetes, neuropatía y esclerosis múltiple, entre otras afecciones. El tratamiento de este problema neurológico depende de encontrar la causa. Puede ser posible señalar la ubicación donde se codifican las señales sensoriales. En tales casos, a los pacientes se les pueden ofrecer opciones como la estimulación eléctrica de un nervio para detener las señales, o una neurotomía, en la que simplemente se corta el nervio afectado. También se pueden administrar medicamentos para el manejo del dolor para aliviar la sensación de dolor y mantener al paciente más cómodo.
Para los pacientes, esta condición puede ser extremadamente frustrante. A veces es difícil encontrar un médico que satisfaga las necesidades de manejo del dolor porque los médicos pueden rechazar la idea de que el paciente tenga dolor. Además, el tratamiento a menudo requiere que el paciente ajuste los medicamentos y las opciones de tratamiento para encontrar un método que funcione.