La secretina es una hormona producida en el duodeno que juega un papel importante en el proceso digestivo y también parece estar involucrada en la osmorregulación, el proceso que utiliza el cuerpo para mantener estable el equilibrio interno de sal y líquidos. Esta hormona también se puede introducir en el cuerpo, generalmente en una prueba diseñada para verificar la función del páncreas. La secreción para inyección o introducción al cuerpo a través de una sonda gástrica está disponible en varias compañías farmacéuticas, solo con receta médica.
Se produce una serie de reacciones en cascada cuando las personas comienzan a digerir los alimentos. Secretin es uno de los muchos actores involucrados. A medida que la comida pasa por el estómago, pasa a un estado parcialmente digerido conocido como quimo. El quimo es muy ácido como resultado de los jugos gástricos en los que se ha estado marinando, y cuando comienza a ser empujado hacia los intestinos, la secretina entra en acción.
Una de las cosas que hace la secretina es desencadenar la producción de bicarbonatos que se utilizan para neutralizar el ácido en el quimo para que no dañe los intestinos. A diferencia del estómago, los intestinos no están equipados para hacer frente a los jugos gástricos agresivos que se utilizan en las primeras etapas de la digestión. La liberación de secretina también le dice al estómago que deje de producir jugos gástricos, lo que indica que está comenzando la siguiente fase de la digestión y que el estómago puede tomar un descanso.
La secretina también desencadena la producción de jugos pancreáticos y bilis hepática, que se utilizan para lubricar el quimo a medida que se mueve a través del tracto digestivo. Además, si el contenido de glucosa de los alimentos es alto, la secretina también estimulará la producción de insulina para manejar la glucosa.
En la prueba de estimulación de secreciones, a un paciente se le inyectará secretina para ver cómo responde el páncreas. Si la estimulación con esta hormona no da como resultado la producción de jugos pancreáticos, indica que el paciente tiene un problema médico que debe identificarse y tratarse. Esta prueba puede ser incómoda, ya que la secretina a menudo se introduce a través de un tubo estomacal y muchas personas experimentan arcadas durante la colocación y extracción del tubo.
Esta hormona tiene otra distinción: fue la primera hormona identificada. Los investigadores que trabajaron con el tracto digestivo a principios de la década de 1900 notaron que este compuesto parecía jugar un papel importante, enviando señales químicas para moderar el proceso digestivo. Esto contradecía la expectativa de que el proceso digestivo estaba mediado por el sistema nervioso, cambiando la forma en que los científicos pensaban sobre el cuerpo y allanando el camino para el descubrimiento de otros «mensajeros químicos», que llegaron a llamarse hormonas.