El estudio de la gastroenterología y la hepatología suelen estar relacionados entre sí. Esto se debe a que ambas ramas de la medicina generalmente se enfocan en los órganos del sistema digestivo. Los órganos del sistema digestivo son la boca, el estómago, los intestinos, el esófago y el ano. También se incluyen el páncreas, la vesícula biliar y el hígado. Los trastornos y enfermedades que ocurren en estas partes del cuerpo generalmente son manejados por médicos con especialidades en gastroenterología y hepatología.
La hepatología clínica generalmente se ocupa del hígado, sus funciones y sus enfermedades. La gastroenterología clínica suele afectar a todos los órganos de la digestión, incluido el hígado. Los médicos que se especializan en gastroenterología y hepatología se denominan gastroenterólogos. Al tratar a sus pacientes, estos médicos generalmente anotan los síntomas del paciente, así como las enfermedades que ocurren en la familia, realizan exámenes físicos y solicitan pruebas de diagnóstico. Estos pueden incluir análisis de sangre, ecografía abdominal o tomografía computarizada (TC) del abdomen del paciente.
Algunas de las enfermedades comunes que se encuentran en gastroenterología son la úlcera péptica (PUD), la pancreatitis, los cálculos biliares y la apendicitis. La PUD suele presentarse con llagas en el revestimiento del estómago, que con frecuencia provocan indigestión. La pancreatitis y la apendicitis son inflamaciones que ocurren en el páncreas y el apéndice, respectivamente. Los cálculos biliares a menudo se desarrollan cuando la bilis, la sustancia de color amarillo verdoso secretada por el hígado, cristaliza. El cáncer también puede crecer en cualquier parte del tracto gastrointestinal, como el estómago, el colon y el hígado.
La mayoría de los trastornos del hígado suelen agruparse en hepatología. Ejemplos de estas enfermedades son la cirrosis hepática, la hemocromatosis y la hepatitis. La hepatitis es una inflamación del hígado provocada por la infección con varios tipos de virus de la hepatitis, que incluyen el virus de la hepatitis A y el virus de la hepatitis C, entre muchos otros.
La hemocromatosis ocurre debido a la incapacidad del cuerpo para metabolizar el hierro, lo que lleva a la acumulación de hierro en el hígado y otros órganos. El daño frecuente al hígado puede provocar su cicatrización y endurecimiento. Este daño al hígado generalmente se produce por la exposición a agentes infecciosos, toxinas nocivas, trastornos autoinmunes y consumo excesivo de alcohol.
Además de diagnosticar y tratar a pacientes con problemas gastrointestinales, los especialistas en gastroenterología y hepatología también suelen realizar investigaciones. La mayor parte de esta investigación está dirigida a encontrar métodos más nuevos para detectar enfermedades gastrointestinales y prevenir su desarrollo. Estos médicos también buscan nuevos y mejores medicamentos para el tratamiento de pacientes con gastroenterología y hepatología.