La hipoxia cerebral es un término médico que se refiere a un suministro insuficiente de oxígeno al cerebro. En un sentido estrictamente técnico, el término se refiere a la falta de oxígeno en el área externa del cerebro o el hemisferio cerebral. Sin embargo, generalmente se usa para referirse a cualquier falta general de suministro de oxígeno al cerebro, independientemente de dónde se encuentre la falta específica. La hipoxia cerebral prolongada mata las células del cerebro, ya que necesitan oxígeno para mantenerse adecuadamente. La hipoxia a largo plazo, entonces, puede provocar un deterioro cognitivo y motor severo o incluso la muerte como resultado de un daño cerebral severo.
Hay cuatro categorías principales de hipoxia cerebral, organizadas por gravedad. La primera, la hipoxia difusa, se refiere a una leve disminución de la función cerebral como resultado de la disminución de los niveles de oxígeno. La hipoxia focal se refiere a una disminución localizada de los niveles de oxígeno y, a menudo, se relaciona con un accidente cerebrovascular leve o un aneurisma. Un ataque isquémico transitorio, también conocido como mini accidente cerebrovascular, es una hipoxia localizada que dura menos de 24 horas y que da como resultado un deterioro neurológico. El infarto cerebral masivo ocurre cuando se detiene el flujo sanguíneo a varias áreas del cerebro; esto también se conoce como accidente cerebrovascular.
Los síntomas de la hipoxia cerebral pueden ser de naturaleza física o neurológica y tienden a variar mucho según la gravedad de la falta de oxígeno. En los casos leves, las personas tienden a demostrar un juicio deficiente y, en general, pueden no prestar atención. También pueden tener dificultades motoras, por lo que les resulta mucho más difícil de lo habitual realizar acciones normales como caminar y agarrarse de objetos. En casos particularmente severos, el individuo puede caer en coma y volverse completamente insensible e inconsciente de todos los estímulos. Un coma puede, en casos graves, ir acompañado de una pérdida total de la respiración.
Si los casos graves de hipoxia cerebral no se tratan de inmediato, es probable que se produzca la muerte. En los casos en los que el pulso y la presión arterial permanecen normales pero la víctima de hipoxia no responde, es posible que se haya producido una muerte cerebral completa. En tales casos, no hay esperanza de restaurar a la víctima a una apariencia de funcionalidad completa y normal.
La hipoxia cerebral se puede producir de muchas formas diferentes. Algunas causas están relacionadas con factores externos como ahogamiento o humo excesivo o inhalación de monóxido de carbono. Estos pueden provocar asfixia si el flujo de aire regular no se devuelve rápidamente. Los factores internos que pueden provocar hipoxia cerebral incluyen accidente cerebrovascular, paro cardíaco, presión arterial baja y parálisis de los músculos respiratorios.