El uso de una ecografía, también llamada ecografía, en medicina para el diagnóstico y la atención preventiva ha sido común durante décadas. Una limitación de las imágenes de ultrasonido tradicionales es que, en su mayoría, solo están disponibles como imágenes en escala de grises de bajo contraste. El ultrasonido en color representa un nuevo desarrollo que utiliza datos recopilados para agregar color a la imagen, aumentando el contraste y haciendo que la imagen sea más fácil de interpretar. A pesar de cómo suena, el ultrasonido de color no representa el color real del área del cuerpo que se está fotografiando, sino que asigna colores a ciertos patrones detectados, para que se destaquen del resto de la imagen.
Para evitar que el término “ultrasonido en color” se malinterprete como un ultrasonido en color, como una fotografía, a veces se lo denomina el posprocesamiento en color de un ultrasonido. Este término alude al hecho de que el color lo agrega una computadora y no representa reflejos de luz visible. Por lo general, se considera una técnica no estándar, lo que significa que es inusual, excepto en determinadas circunstancias.
Cuando una sonda de ultrasonido detecta el eco de las ondas que produce, envía los datos de ese eco a una computadora, que interpreta los datos como una imagen en su monitor. Las diferencias en cómo se refleja el eco explican las diferentes formas y tonos de gris que se muestran en la pantalla. La forma en que se procesan las imágenes en un ultrasonido en color asigna colores a ciertos niveles de reflexión del eco, para hacerlos más visibles. Esto agrega una gran cantidad de contraste y claridad, y puede ayudar a confirmar o sugerir un diagnóstico donde antes no hubiera sido fácil o posible hacerlo.
Uno de los objetivos de la ecografía en color es hacer avanzar la tecnología de tal manera que se reduzca la necesidad de biopsias como parte del diagnóstico. Al hacer más visibles las diferencias mínimas en los tejidos de la misma área, el costo de la atención médica puede reducirse para el paciente, ya que es posible que se necesiten menos procedimientos de diagnóstico. La mayoría de las veces, un médico puede interpretar correctamente una imagen de ultrasonido en escala de grises, pero un ultrasonido en color aclara la imagen. Una analogía común utilizada para describir el ultrasonido de color es que podemos saber lo que indica un semáforo al observar los diferentes niveles de brillo y dónde ocurren, pero la codificación de colores de las luces ayuda a eliminar cualquier duda. Esto es mejor, incluso para un conductor experimentado, al igual que un ultrasonido en color puede aclarar las cosas, incluso para un médico altamente capacitado.