El síndrome de hablar y morir es un síndrome bastante poco común que ocurre después de una lesión en la cabeza. Inmediatamente después de la lesión, y posiblemente durante varias horas a partir de entonces, la persona parece estar bien. Es posible que no muestren signos de conmoción cerebral o sangrado craneal, y pueden estar hablando y no tener dificultad para caminar o tener otros síntomas de daño neural. Sin embargo, a medida que la afección progresa, la persona empeora mucho de repente y el daño en este punto puede ser demasiado importante para curarlo. En estos casos, las personas pasan de hablar y parecer bien, a estar en coma o inconsciencia, de los cuales es posible que no se recuperen. La muerte cerebral total puede ocurrir, como sucedió en la trágica muerte de la actriz Natasha Richardson en 2009, luego de lo que pareció ser una herida leve en la cabeza mientras Richardson esquiaba.
Generalmente, cuando se sospecha una lesión cerebral, la mejor manera de descartar posibles complicaciones fatales es realizar una tomografía axial computarizada o una tomografía computarizada del cerebro. Esta técnica de escaneo avanzada puede identificar si áreas del cerebro están sangrando o si se ha formado algún tipo de coágulo de sangre que podría causar la muerte de los tejidos cerebrales. Sin embargo, no siempre está claro cuándo debe realizarse una tomografía computarizada. Los médicos no hacen esto de forma rutinaria para lesiones en la cabeza relativamente leves, especialmente cuando una persona parece estar bien, lo que podría provocar el síndrome de hablar y morir en un porcentaje muy pequeño de la población.
Algunas personas tienen un mayor riesgo de padecer el síndrome de hablar y morir. Las personas que toman anticoagulantes pueden tener heridas leves en la cabeza que provocan sangrado que tarda varias horas en manifestarse. Sin embargo, debido a que la mayoría de estas personas están hablando, pueden informar que toman medicamentos que podrían ponerlos en mayor riesgo de sufrir hemorragias cerebrales lentas. Por lo tanto, es más probable que se les realice una tomografía computarizada para descartar esta afección.
En la mayoría de los casos, el tipo de lesión cerebral que ocurre en el síndrome de hablar y morir se llama hemorragia epidural o hematoma epidural. El cerebro está separado del cráneo por lo que se llama duramadre, y cuando ocurre una lesión cerebral, la sangre puede filtrarse al espacio entre la duramadre y el cráneo. Una fuga suficiente puede resultar en compresión en el cerebro y, en última instancia, muerte cerebral.
Un sello distintivo del síndrome de hablar y morir está asociado con el hematoma epidural. A esto se le llama intervalo lúcido. Quizás justo después de que se ha producido la lesión, una persona puede perder el conocimiento y luego recuperarlo y parecer estar bien. En realidad, no lo son y deberían someterse a una tomografía computarizada para descartar una hemorragia cerebral. Confundir el intervalo lúcido con el bienestar es lo que generalmente conduce a la muerte por esta forma de lesión. Si este intervalo lúcido se diagnostica adecuadamente, la cirugía cerebral para detener la hemorragia y liberar la presión de la acumulación aumenta significativamente la tasa de supervivencia, y la mayoría de las personas que son diagnosticadas temprano sobrevivirán a esta lesión cerebral y se recuperarán por completo.