La biodisponibilidad oral debe entenderse en el contexto del término biodisponibilidad. Esto se refiere a la cantidad de medicamento que cuando ingresa al cuerpo, realmente ingresa a la circulación. Diferentes factores afectan las cantidades o proporciones del fármaco disponible. Cuando un medicamento se inyecta por vía intravenosa, por ejemplo, generalmente el cuerpo lo usa por completo porque va directamente al torrente sanguíneo. Esto no es cierto cuando los medicamentos se toman por vía oral, y la biodisponibilidad oral se puede expresar como una proporción o porcentaje en comparación con la cantidad de sustancia química en el cuerpo cuando el medicamento se administra por vía intravenosa.
Es fácil comprender que hay muchas cosas que pueden agotar o posiblemente aumentar la cantidad de medicamento disponible que se ingiere. El sistema digestivo o el hígado, en lo que se denomina metabolismo de primer paso, puede absorber fármacos en mayor o menor cantidad. Dependiendo del grado en que esto afecte al medicamento, más o menos finalmente se convierte en parte del torrente sanguíneo. Comprender el porcentaje de biodisponibilidad oral se puede utilizar para determinar la dosis segura, suficiente pero no demasiado, y que es comparable al uso intravenoso.
Cada medicamento debe considerarse altamente individualizado en lo que respecta a la biodisponibilidad oral. A veces, la forma en que se elabora un medicamento y la forma en que se elabora pueden cambiar ligeramente la velocidad y el grado de absorción. Por ejemplo, se ha demostrado que ciertos medicamentos de marca son de hecho superiores a los genéricos debido a la forma en que se fabrican, incluso si contienen los mismos medicamentos básicos. Lo que los hace diferentes son sus fórmulas, ingredientes adicionales y cómo responde su estructura química al metabolismo de primer paso.
Existe una gran cantidad de estudios sobre cómo los medicamentos individuales se ven afectados por la biodisponibilidad oral. Esta es también un área de investigación increíblemente rica. Cuando los farmacéuticos y los investigadores diseñan medicamentos, deben preguntarse continuamente cómo afecta el diseño a la absorción. También deben considerar qué situaciones pueden hacer que ciertos medicamentos se degraden y si los ingredientes inactivos o el estilo del medicamento (líquido, comprimido, cápsula, liberación prolongada) tendrían algún efecto sobre la cantidad de medicamento que llega al sistema circulatorio.
Tener en cuenta los factores anteriores no son los únicos asuntos importantes. La biodisponibilidad oral puede cambiar según la salud individual y la adición de otros medicamentos o sustancias. Los medicamentos que se deben tomar con alimentos pueden ser diferentes cuando se toman sin alimentos. Agregar antiácidos a muchos medicamentos comunes disminuye la biodisponibilidad oral, y ciertos jugos de frutas o frutas cítricas pueden aumentar o disminuir el porcentaje de medicamento que llega al sistema circulatorio. Estos cambios pueden ser atemorizantes, ya que pueden significar que una persona está medicada inadecuadamente o sobremedicada. La dosificación debe tener en cuenta los hábitos personales, las condiciones de salud y especialmente el uso de otros medicamentos, ya sean de venta libre, recetados o herbales.
Los medicamentos que tienen cambios preocupantes cuando se usan con otras cosas a menudo reciben etiquetas de advertencia, que esencialmente le dicen a las personas que la biodisponibilidad oral cambiará, y posiblemente de manera peligrosa, si no se observan las advertencias. Muchas veces los cambios no son muy significativos. Sin embargo, en todo momento, cualquier diferencia en la absorción podría resultar problemática y podría interferir con el éxito del tratamiento de salud.