Un amigo imaginario es un amigo ficticio creado a menudo por un niño. El niño puede tratar al amigo de una manera bastante real. Puede jugar con un amigo imaginario o hablar con él, podría intentar alimentarlo o culpar al amigo si se comete un delito.
Es bastante común que un niño tenga un amigo imaginario, y eso no significa que el niño tenga algún tipo de trastorno. Si bien es cierto que algunos niños con autismo tienen uno, la mayoría de los niños con amigos imaginarios no tienen problemas de procesamiento cerebral o psicológicos.
De hecho, un amigo imaginario suele ser una forma maravillosa para que los niños expresen su creatividad. El amigo abre la posibilidad de experimentar todo tipo de fantasías. Además, un amigo puede ser de gran ayuda para un niño desde el punto de vista psicológico. El amigo, o las tierras imaginarias que crea el niño, pueden ayudarlo a ordenar el mundo de la manera que le gustaría.
En algunos casos, tener un amigo imaginario es una respuesta a la soledad o al estrés excesivo en el hogar, lo que lo convierte en un dispositivo de afrontamiento beneficioso. Un niño que está aislado puede necesitar tener un amigo con quien jugar. Los niños que viven en condiciones estresantes pueden usar su imaginación para cumplir sus deseos.
Generalmente, los padres no deben preocuparse por el amigo imaginario de un niño, especialmente cuando los niños son pequeños. La preocupación debe surgir cuando el amigo impide que el niño haga amigos de verdad. Por ejemplo, un niño de jardín de infantes que continúa jugando con su «amigo» en lugar de interactuar con otros niños puede necesitar un poco de ayuda para adaptarse entre lo real y lo imaginado.
Sin embargo, desafiar al niño e intentar obligarlo a que abandone al amigo es una práctica muy mala. Si el amigo imaginario está aislando al niño socialmente, la terapia de juego es útil para permitir que el niño se aleje gradualmente de él o ella. Obligar al niño a «enfrentarse a la realidad» puede ser cruel y despoja al niño de la capacidad de ordenar su propia vida de ensueño.
Las preocupaciones surgen cuando los niños en la adolescencia desarrollan amigos imaginarios. Es importante determinar hasta qué punto el niño cree que el amigo es real. Algunas adolescentes tienen novios imaginarios, una práctica bastante inofensiva, cuando entienden que el novio en realidad no existe.
Sin embargo, un adolescente o un adulto joven con un amigo o enemigo imaginario puede estar manifestando algún grado de esquizofrenia. Hablar consigo mismo con frecuencia o creer que algún enemigo desconocido va a lastimarlo sugiere que el adolescente debe ser evaluado por un profesional de la salud mental.
Los niños pequeños, por el contrario, son en general bastante sanos psicológicamente cuando conciben un amigo imaginario. Los estudios muestran además que estos niños pueden mejorar su autoestima si tienen un amigo que los trate con el mayor respeto y amor incondicional. Los niños también intentan definir la diferencia entre fantasía y realidad. A medida que maduran, en la mayoría de los casos, el amigo imaginario se vuelve menos real, aunque el amigo puede seguir siendo un recuerdo preciado de días inocentes.