El camino de los espermatozoides, en humanos y animales, es la breve pero compleja historia de los comienzos de la vida. Más allá de los conceptos básicos del apareamiento, la creación y la concepción, los científicos han estudiado de cerca los medios exactos de transporte de esperma para facilitar mejor la inseminación artificial, el tratamiento de la infertilidad y la anticoncepción. Esto incluye no solo una comprensión de lo que sucede con los espermatozoides antes de que salgan del hombre, sino también después de que entren en la mujer.
El conocimiento común es que el transporte de espermatozoides comienza cuando los espermatozoides se producen en los testículos masculinos, pero ese es el grado de conocimiento de muchas personas. En cada uno de los testículos, pequeñas espirales llamadas túbulos siminíferos producen alrededor de 12,000,000,000 de espermatozoides cada mes en el macho maduro promedio. Antes de la madurez, estas células se almacenan justo encima de los túbulos del epidídimo, donde permanecen hasta que alcanzan la madurez.
Cuando se estimula el pene, el transporte de esperma se mueve desde el epidídimo, a través del conducto deferente hasta los conductos eyaculatorios. En este punto, las células se unen con el líquido seminal producido en las vesículas seminales cercanas. Este líquido contiene alimento para las células en forma de glucosa y protección contra el clima ácido de la vagina en forma de álcalis. Tras la eyaculación, el líquido seminal se impulsa a través de la glándula prostática, que agrega un líquido prostático espeso y lechoso para aumentar la velocidad al nadar a través de la uretra para la propulsión hacia la vagina.
El transporte de esperma puede durar hasta 48 horas. Ese es el tiempo que los espermatozoides tienen para encontrar y fertilizar el óvulo dentro del útero antes de morir. Según la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania, solo alrededor de 200 de los aproximadamente 300,000,000 millones de espermatozoides en cada eyaculación llegarán al óvulo. Solo a uno, y ocasionalmente a algunos más, se le permitirá la entrada para que comience una nueva vida.
Una vez depositado en la entrada cervical, el líquido seminal comenzará a liberar los espermatozoides de su agarre. Esto inicia el proceso de capacitación, o la maduración final y la hiperactivación. Las células se mezclan con el moco cervical ácido, que elimina las células débiles y permite que las células fuertes entren en el cuello uterino.
Cuando el transporte de esperma llega a las trompas de Falopio, el útero en realidad almacena miles de espermatozoides en fertilidad suspendida hasta que el óvulo alcanza la sección media de las trompas de Falopio, llamada unión ampular-ístmica. Aquí es donde tiene lugar la mayor parte de la fertilización humana, ya que los espermatozoides, inducidos por impulsos hormonales y térmicos, pueden llegar al óvulo u ovocito inmaduro. Aquí, la membrana externa de los huevos, llamada zona pelúcida, permite la entrada a un espermatozoide y luego bloquea a todos los demás. Se forma un cigoto unicelular entre el óvulo y el espermatozoide, que en los próximos nueve meses se dividirá varias veces para producir la descendencia.