Las alergias a los alimentos ocurren cuando el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada a componentes específicos de un alimento, lo que resulta en síntomas como urticaria o erupciones cutáneas, hinchazón y dificultad para respirar. La alergia a la soja es una condición en la que una persona es alérgica a las proteínas que se encuentran naturalmente en la soja, pero la alergia a la lecitina de soja es una alergia separada. La lecitina es un subproducto del procesamiento de la soja y está compuesta de sustancias grasas que son útiles como emulsionantes en la industria alimentaria. Las personas que tienen alergia a la soja pueden no mostrar síntomas alérgicos cuando comen lecitina de soja, ya que tienden a estar presentes menos alérgenos.
La soja es un ingrediente común en la cocina asiática. Además de ser comestibles enteros, también se procesan comúnmente en varias formas diferentes. Las formas principales incluyen harina de soja, tofu y aceite de soja. La lecitina es un subproducto del proceso de extracción de aceite y puede conferir varias características deseables a los alimentos procesados, como estabilización y emulsificación, aunque no es un producto alimenticio en sí mismo.
La soja tiene un contenido de proteínas relativamente alto, en comparación con muchas otras verduras. Son las proteínas de la soja las que pueden afectar negativamente al sistema inmunológico humano. Cuando las personas con alergia a la soja o la lecitina de soja comen productos de soya, el sistema inmunológico identifica erróneamente las proteínas como peligrosas para la salud, lo que desencadena una reacción potencialmente adversa. El sistema inmunológico desencadena un fuerte proceso de inflamación, que produce hinchazón, enrojecimiento y urticaria característicos de la alergia.
Las personas con alergia a la soya generalmente deben evitar todos los alimentos a base de soya, pero es posible que los productos con lecitina de soja no representen un problema, ya que no hay tanta proteína presente. Aquellos que tienen reacciones alérgicas a la lecitina sufren de alergia a la lecitina de soja, que es una condición distinta de la alergia a la soja y puede ser mucho más difícil de evitar. Muchos productos habituales contienen lecitina de soja como ingrediente secundario, lo que puede no ser obvio por el tipo de alimento.
A menudo, las personas con alergia a la lecitina de soja también tienen alergia a otras sustancias porque el sistema inmunológico reconoce proteínas similares presentes en alimentos relacionados o sustancias no relacionadas. Un ejemplo de alergia que puede estar presente junto con las alergias a los componentes de la soja es la alergia al polen de abedul. Las alergias comunes, como las de los frutos secos, no parecen estar relacionadas con las alergias a la soja. Las personas que padecen alergia a la lecitina de soja también deben saber que la lecitina no solo está presente en los alimentos, sino que también puede estar presente en los cosméticos y medicamentos.