La leucemia linfocítica crónica, o CLL, es un cáncer que afecta la sangre y la médula ósea, la sustancia similar a una esponja dentro de los huesos que produce células sanguíneas. Se le conoce como una condición crónica debido a la lenta progresión de la enfermedad. Una persona puede tardar años en pasar de la primera etapa del cáncer a cualquiera de las etapas posteriores. La leucemia linfocítica crónica afecta el sistema linfático, mutando los glóbulos blancos que combaten las infecciones en el cuerpo.
Hay más de 300,000 casos de leucemia en todo el mundo y la leucemia linfocítica crónica es responsable de la mayoría de esos casos. Aproximadamente 15,000 personas solo en los Estados Unidos son diagnosticadas con CLL al año, la mayoría de ellas adultos mayores. Muy pocos niños desarrollan este tipo de leucemia. Los síntomas pueden ser fáciles de pasar por alto e inicialmente pueden pasar como un resfriado prolongado o signos de envejecimiento. Los síntomas de la leucemia linfocítica crónica incluyen ganglios linfáticos agrandados, fatiga, fiebre, sudores nocturnos y pérdida de peso. Debido al recuento de glóbulos blancos comprometido, que suprime la inmunidad de una persona, las personas con CLL también se enferman fácilmente.
Los médicos no están seguros de qué causa las mutaciones genéticas que causan que la CLL comience en primer lugar, pero saben que son estas mutaciones genéticas las que hacen que la enfermedad progrese. Los glóbulos blancos de los linfocitos normalmente tienen una vida útil limitada. A medida que mueren, se crea un número igual de nuevos glóbulos blancos. La leucemia linfocítica crónica cambia la vida útil de los glóbulos blancos, haciéndola considerablemente más larga. Sin que las células sanguíneas mueran, el cuerpo acumula rápidamente un excedente. Estas células adicionales se acumulan en el torrente sanguíneo y en los órganos principales y comienzan a causar problemas al desplazar las células sanguíneas sanas.
La leucemia linfocítica crónica se diagnostica mediante un simple análisis de sangre que permite a los médicos detectar la cantidad de células en la sangre. Los médicos buscan una gran cantidad de glóbulos blancos mutados y una cantidad baja de glóbulos blancos sanos. La CLL también se puede diagnosticar mediante una biopsia de médula ósea. Después de ser diagnosticado con CLL, los médicos determinarán qué tan avanzado está el cáncer.
Si el cáncer se encuentra en una etapa temprana, es probable que el médico no recomiende ningún tratamiento. Solo uno de cada tres pacientes en una etapa temprana de leucemia linfocítica crónica progresará hasta el punto en que requieran tratamiento, y el tratamiento temprano hace muy poco para cambiar la progresión del cáncer. Las etapas posteriores del cáncer se pueden tratar con quimioterapia y medicamentos recetados. Algunos pacientes pueden intentar ensayos con medicamentos y otros han tratado con éxito la CLL con trasplantes de células madre de médula ósea.
Aunque la CLL puede afectar a cualquier persona, la mayoría de las personas a las que se les diagnostica tienen más de 50 años. Las mujeres tienen una mayor probabilidad de contraerla que los hombres, y las personas de raza blanca tienen más probabilidades de ser diagnosticadas que las personas de otras razas. La CLL es tratable, pero puede aumentar el riesgo de que una persona desarrolle otros cánceres. La leucemia linfocítica crónica no suele ser mortal, pero la disminución de la inmunidad asociada a ella puede durar y provocar complicaciones posteriores, especialmente en pacientes de edad avanzada.