Un receptor de estrógeno es uno de un grupo de proteínas receptoras de hormonas activadas por la hormona esteroide estrógeno. Estos receptores son receptores de hormonas nucleares intracelulares, lo que significa que se encuentran dentro del núcleo de una célula y se especializan en detectar hormonas esteroides. Solo el estrógeno o una molécula con una estructura similar pueden unirse a un receptor de estrógeno, y los receptores en sí mismos solo se encuentran en las células diana de estrógeno, como las células del hígado, el útero y la mama. La función principal de los receptores de estrógenos es actuar como proteínas del factor de transcripción del ácido desoxirribonucleico (ADN), que son proteínas que activan la transcripción del ácido ribonucleico mensajero (ARNm). Los receptores de estrógeno también juegan un papel importante en el proceso de proliferación celular y regulan el crecimiento y la degradación de los huesos.
Cuando no hay estrógeno presente en el núcleo de una célula, un receptor de estrógeno permanece inactivo. Tan pronto como una hormona de estrógeno ingresa al núcleo de la célula, se une al receptor de estrógeno. El receptor cambia de forma cuando la hormona se une a él y se conoce como complejo de estrógeno-receptor. Los complejos de estrógeno-receptor se unen luego a secuencias de ADN que también están presentes en el núcleo y se conocen como elementos de respuesta a estrógenos. Una vez unidos al ADN, los complejos de estrógeno-receptor activan secuencias genéticas cercanas, que comienzan a transcribir el ARNm, un tipo de molécula que proporciona un modelo genético para la síntesis de proteínas.
Guiada por el ARNm, la célula comienza a producir secuencias de proteínas específicas. Estas proteínas tienen un efecto directo sobre la actividad de la célula. Por ejemplo, las células del hígado se ven afectadas directamente por la actividad de los receptores de estrógenos. El receptor de estrógeno desencadena la producción de proteínas que regulan los niveles de colesterol en las células del hígado. De esta manera, los receptores de estrógeno reducen el riesgo de que una persona contraiga una enfermedad cardíaca.
La proliferación celular, o el proceso de crecimiento y división celular, también está influenciada por los receptores de estrógenos. Las células de las glándulas mamarias son estimuladas por receptores de estrógeno, preparando así la mama para comenzar a producir leche en caso de embarazo. El endometrio, o revestimiento interno del útero, también es estimulado por receptores de estrógeno, lo que prepara al útero para un posible embarazo.
Debido a su papel en la proliferación celular, los receptores de estrógeno también pueden aumentar el riesgo de cáncer de mama y de útero. Si las células de los senos o el revestimiento del útero han comenzado a mutar debido a causas ambientales o genéticas, el receptor de estrógeno puede hacer que proliferen las células mutadas. Estas células mutadas tienen más probabilidades de volverse cancerosas. Las células normales de los senos y el revestimiento del útero que están expuestas al estrógeno también son más vulnerables a la mutación espontánea del ADN, lo que también puede conducir a un mayor riesgo de cáncer.