El desarrollo holístico en la primera infancia se ocupa de una gama de factores mucho más amplia que el simple desarrollo fisiológico normal de las habilidades y los conocimientos de los niños pequeños. Muchos factores, como el entorno social y cultural, el entorno físico y las creencias espirituales de los padres y cuidadores, influyen en el desarrollo de la primera infancia. Cuestiones como la pobreza, la exposición a enfermedades o patógenos, la atención prenatal adecuada y la educación de los padres, los disturbios políticos o civiles y otras condiciones afectan el desarrollo de los niños en sus primeros años. Las comunidades, agencias gubernamentales, padres y educadores juegan un papel importante en el fomento del desarrollo integral a través de programas, servicios e iniciativas educativas.
Para comprender el desarrollo holístico en la primera infancia, primero es necesario comprender qué constituye la primera infancia. Muchos profesionales consideran que esta etapa comienza durante el embarazo y continúa hasta que el niño alcanza la edad escolar. Otros profesionales lo consideran desde el nacimiento hasta los ocho años. Independientemente del rango de edad específico, el desarrollo de la primera infancia representa un momento de tremendo cambio físico, psicológico y cognitivo que puede verse afectado en gran medida por factores internos y externos.
Los niños pequeños suelen seguir un camino estándar de desarrollo fisiológico, aprendiendo a sentarse, gatear, caminar, reconocer personas y objetos, afectar los cambios en su entorno y resolver problemas. A medida que el niño se desarrolla, también aprende a comunicarse, respetar los límites y, en general, navegar por el mundo que lo rodea. Las influencias externas, como la disponibilidad de atención prenatal y el acceso a la atención médica básica después del nacimiento, pueden influir en gran medida en la facilidad con que un niño pasa de una etapa fisiológica de desarrollo a la siguiente. La falta de agua potable limpia, por ejemplo, afecta el desarrollo cognitivo de un niño. La mala educación de los padres jóvenes puede crear una negligencia innecesaria y una falta de los lazos emocionales importantes que ayudan a un niño a alcanzar su máximo potencial de aprendizaje más adelante en la vida.
Por lo general, cuando se habla del desarrollo integral en la primera infancia, la atención se centra en la infraestructura comunitaria y los entornos educativos. Los gobiernos y las agencias locales brindan la infraestructura necesaria para los niños al educar a los padres desde el embarazo hasta los grados primarios, brindar acceso a programas e iniciativas de atención médica comunitaria y brindar educación para la primera infancia. Los educadores contribuyen formulando planes de estudio que consideran factores sociales, culturales, emocionales, espirituales y cognitivos para los niños en edad escolar en los grados primarios.
Al adoptar un enfoque holístico del desarrollo de la primera infancia, los padres, cuidadores, educadores y líderes comunitarios ayudan a los niños a alcanzar su máximo potencial durante los primeros años formativos. Las influencias externas afectan no solo el desarrollo físico de un niño, sino también su desarrollo emocional y social. Todos estos factores deben ser considerados para que los niños tengan la mejor oportunidad posible de un futuro exitoso, con todas sus habilidades físicas y cognitivas, buena salud emocional y oportunidades educativas efectivas.