La citología de base líquida (LBC) es un método de preparación de células cervicales para su examen en un laboratorio después de una prueba de Papanicolaou. Una prueba de Papanicolaou es una prueba de detección ginecológica que se utiliza principalmente para detectar células cancerosas en el cuello uterino, pero también puede detectar infecciones y otras anomalías. LBC es una forma más nueva de examinar la muestra obtenida de una prueba de Papanicolaou que se espera que sea más sensible y, por lo tanto, mejor; sin embargo, algunos estudios muestran que con su mayor sensibilidad viene un mayor número de falsos positivos.
Las pruebas de Papanicolaou tradicionales son realizadas por médicos que utilizan una espátula para recolectar células cervicales para su análisis. Se raspa ligeramente una pequeña muestra de células del cuello uterino, se coloca en un portaobjetos de microscopio y se envía a un laboratorio para que un citólogo la tiñe y analice. A diferencia de una prueba de Papanicolaou tradicional, donde las células se colocan directamente en un portaobjetos de microscopio, en la citología líquida, la cabeza de la espátula se separa y se coloca en un vial que contiene un líquido conservante. La mayoría de los conservantes líquidos para citología de base líquida están basados en etanol.
Luego, el vial se envía al laboratorio donde se centrifuga el líquido para separar las células del cuello uterino del conservante y otros materiales recolectados con la espátula. Se recoge una pequeña muestra de células cervicales de la centrífuga y se aplica a un portaobjetos. Luego, el portaobjetos puede teñirse y examinarse de la misma manera que una prueba de Papanicolaou tradicional por un citólogo.
La citología líquida se ha vuelto cada vez más común en hospitales y clínicas desde la década de 1990. El proceso de centrifugación permite obtener muestras más claras y uniformes que son más fáciles de analizar para los citólogos. Esto también ha ayudado a reducir la cantidad de pruebas ilegibles o no concluyentes, lo que requiere que menos mujeres regresen a las clínicas para repetir las pruebas. Las muestras líquidas también son más adecuadas para las pruebas del virus del papiloma humano (VPH).
Algunos estudios también indican que la citología líquida aumenta la sensibilidad y la especificidad de los informes citológicos, lo que hace que las pruebas de Papanicolaou sean más efectivas para detectar cánceres y otras enfermedades. Otros estudios afirman que la citología líquida no es más eficaz que las pruebas de Papanicolaou tradicionales. A pesar del debate entre los médicos, la citología líquida sigue siendo un lugar común en muchos laboratorios clínicos.