El Agente Naranja es un herbicida que se usó desde la década de 1940 hasta la Guerra de Vietnam en la década de 1960, hasta que los científicos descubrieron que contiene una dioxina muy peligrosa. Más tarde se sospechó que las personas que estuvieron expuestas al Agente Naranja, incluidos los soldados estadounidenses, estaban en riesgo de intoxicación por dioxinas. Esto puede aumentar el riesgo de ciertas afecciones médicas. Algunos científicos incluso creen que existe un vínculo entre la diabetes y el Agente Naranja. Más tarde, Estados Unidos estableció un fondo para ayudar a cuidar a los soldados estadounidenses que sufrían los efectos del Agente Naranja.
Desarrollado en la década de 1940, el Agente Naranja es un defoliante y herbicida. Cuando se rocía sobre las plantas, hace que mueran. Un componente de este herbicida es la dioxina, que puede causar varios problemas médicos, algunos de los cuales no aparecen hasta años después de la exposición. Recientemente, se ha descubierto un posible vínculo entre la diabetes y el agente naranja, particularmente en personas que pasaron un tiempo en Vietnam durante las décadas de 1960 y 1970.
Durante la Guerra de Vietnam, el ejército de los Estados Unidos roció millones de galones de herbicidas, incluido el Agente Naranja, en partes de Vietnam. Esto se conoció como Operación Ranch Hand y tuvo lugar durante la década de 1960. Al rociar la vegetación y los cultivos de la jungla, los soldados estadounidenses estaban disminuyendo los escondites y el suministro de alimentos de sus enemigos.
En la década de 1970, sin embargo, estas acciones cesaron. Fue en esta época cuando los científicos se dieron cuenta de los riesgos para la salud asociados con los herbicidas como el Agente Naranja. El envenenamiento por dioxinas había comenzado a afectar a los residentes de esta área. Los defectos de nacimiento y los abortos espontáneos se volvieron más comunes, por ejemplo, y aumentó el número de personas que padecían enfermedades de la piel, cánceres y otras afecciones médicas. No fue hasta varios años después que los científicos comenzaron a ver la conexión entre otras enfermedades como la diabetes y el Agente Naranja.
Después de la exposición al Agente Naranja, esta peligrosa sustancia química comienza a acumularse en los tejidos grasos del cuerpo. La dioxina es un compuesto químico muy estable, con una vida media muy larga, por lo que permanece en el cuerpo de una persona durante un largo período de tiempo. La acumulación de esta sustancia química en las moléculas de grasa podría afectar la cantidad de insulina que produce el cuerpo o la forma en que el cuerpo usa la insulina. Cuando el cuerpo no produce suficiente insulina, por ejemplo, los azúcares no se descomponen correctamente, lo que puede provocar diabetes tipo II.
En 1991, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley del Agente Naranja, que establecía que los veteranos de la Guerra de Vietnam que fueran diagnosticados con afecciones médicas derivadas de la exposición al Agente Naranja serían tratados y compensados. Los veteranos diabéticos que estuvieron expuestos al Agente Naranja califican para recibir atención médica por cortesía del gobierno de los Estados Unidos. La ley también exige un estudio continuo del tema, incluido el vínculo entre la diabetes y el Agente Naranja. Hoy en día, se sabe que la dioxina aumenta el riesgo de varios tipos de afecciones médicas graves, incluida la enfermedad de Hodgkin, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad cardíaca y varios tipos de cáncer, junto con la diabetes tipo II.