Las enfermedades respiratorias crónicas son afecciones persistentes que causan inflamación e irritación de los pulmones, las vías respiratorias y los senos nasales. Hay varios tipos de enfermedades respiratorias crónicas, aunque las afecciones más comunes son el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y una combinación de ambas. Una persona que experimenta resfriados frecuentes o episodios persistentes de tos, sibilancias y dolor en el pecho debe visitar a su médico para detectar una enfermedad respiratoria crónica. Las medidas de tratamiento varían según las causas subyacentes, pero a la mayoría de los pacientes se les administran medicamentos para reducir la inflamación y abrir las vías respiratorias.
Una enfermedad respiratoria crónica puede surgir debido a un problema pulmonar congénito, una alergia nasal grave o un trastorno autoinmune subyacente. Los factores ambientales también pueden desempeñar un papel importante en el desarrollo de problemas respiratorios. Fumar cigarrillos e inhalar humo de segunda mano son las principales causas de enfermedad respiratoria crónica en adultos. Una persona que se expone con frecuencia a sustancias químicas, gases y contaminación en plantas industriales también puede desarrollar problemas pulmonares.
El asma, la EPOC y otras formas de enfermedades respiratorias crónicas son muy dañinas para los pulmones y las vías respiratorias; el revestimiento de los pulmones y la garganta está constantemente inflamado, lo que conduce a una producción excesiva de moco, hinchazón y eventuales cicatrices en los tejidos. Dos tipos de EPOC llamados enfisema y bronquitis, que generalmente son provocados por fumar, limitan severamente la capacidad pulmonar ya que los sacos de aire se dañan permanentemente. Cuando las vías respiratorias se restringen, las personas son propensas a tener ataques de tos, sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y congestión. Además, la acumulación de moco en los senos nasales y la garganta aumenta el riesgo de contraer resfriados.
Es esencial que una persona busque una evaluación médica si tiene síntomas de una enfermedad respiratoria crónica. Un médico puede diagnosticar problemas respiratorios escuchando el tórax del paciente con un estetoscopio y tomando una radiografía. Es importante que el paciente explique sus síntomas e historial médico para garantizar un diagnóstico preciso. También se le puede indicar al paciente que camine en una cinta rodante o sople en un dispositivo llamado medidor de flujo máximo para medir la capacidad pulmonar.
Una vez que se ha realizado un diagnóstico, el médico puede considerar diferentes opciones de tratamiento. Por lo general, se instruye a los pacientes para que eviten las afecciones que empeoran sus síntomas, como el ejercicio riguroso y el tabaquismo. A las personas que se enferman con frecuencia se les pueden recetar medicamentos antivirales y antibióticos. Los medicamentos orales antiinflamatorios pueden ayudar a aliviar la hinchazón. Se administran inhaladores especializados llamados broncodilatadores a los pacientes para que los utilicen en caso de un ataque de tos intenso o un ataque de asma para abrir inmediatamente las vías respiratorias.