La función principal del páncreas es la producción de hormonas que regulan el azúcar en sangre, así como enzimas que, una vez liberadas, ayudan en la digestión. A veces, sin embargo, estas enzimas se activan antes de su liberación y atacan el tejido pancreático, provocando su inflamación e irritación. Un páncreas inflamado, también conocido como pancreatitis, es causado con mayor frecuencia por cálculos biliares o abuso de alcohol, pero también puede ser el resultado de una infección, lesión pancreática, enfermedades como cáncer y fibrosis quística y obstrucciones de los conductos. El tratamiento para un páncreas inflamado generalmente incluye aliviar los síntomas inmediatos y luego abordar la causa subyacente de la afección.
Un páncreas inflamado es causado por el mal funcionamiento de las enzimas digestivas producidas dentro del órgano. Normalmente, estas enzimas no se activan hasta que se liberan del páncreas. En la pancreatitis, sin embargo, las enzimas se activan antes de salir del páncreas y comienzan a atacar el órgano, provocando que se hinche. Por lo general, el síntoma dominante de un páncreas inflamado es el dolor abdominal. Como la pancreatitis implica una interrupción del funcionamiento normal de las enzimas digestivas, los pacientes también pueden experimentar problemas digestivos como náuseas, vómitos, diarrea, desechos decolorados y pérdida de peso no planificada.
Normalmente, una afección subyacente hace que estas enzimas pancreáticas funcionen mal. Las dos causas subyacentes más comunes de un páncreas inflamado son los cálculos biliares y el abuso de alcohol. Generalmente, la pancreatitis causada por cálculos biliares surge repentinamente y, por lo tanto, se clasifica como pancreatitis aguda. Por el contrario, la inflamación pancreática causada por el abuso de alcohol tiende a intensificarse durante un período prolongado y, por lo tanto, se conoce como pancreatitis crónica.
Otras afecciones subyacentes también pueden causar inflamación del páncreas. El funcionamiento normal de las enzimas pancreáticas puede verse afectado por infecciones o por una lesión en el páncreas causada por un accidente o un error quirúrgico. Enfermedades como el cáncer y la fibrosis quística también pueden causar pancreatitis, al igual que las deformidades estructurales de los conductos que normalmente transportan las enzimas digestivas fuera del páncreas.
El tratamiento para un páncreas inflamado generalmente incluye aliviar los síntomas inmediatos y luego abordar la causa subyacente de la afección. El alivio de los síntomas inmediatos de la pancreatitis a menudo implica una estadía en el hospital durante la cual se alimenta al paciente por vía intravenosa, lo que alivia las molestias digestivas y permite que el páncreas se recupere. Luego, se aborda la causa subyacente de la pancreatitis para prevenir nuevas incidencias de hinchazón. Por ejemplo, si la afección es causada por el alcoholismo, la víctima puede ingresar a un tratamiento por abuso de sustancias. Si es causado por cálculos biliares, al paciente se le puede extirpar la vesícula biliar.