Las contracciones uterinas son una progresión normal del embarazo de una mujer y no solo están asociadas con el parto. Hay diferentes tipos de contracciones que ocurren con un útero sano. Algunos se vuelven bastante comunes a las 37 semanas de desarrollo y pueden identificarse por el tipo de dolor y sensación experimentados. Si una mujer aprende las características de cada uno, sabrá si realmente está en trabajo de parto o si es solo su útero preparándose para dar a luz a un bebé recién nacido.
El primer tipo de contracciones que experimentará una mujer son las contracciones de Braxton-Hicks. Estos pueden comenzar a ocurrir en el sexto mes de embarazo. A veces se les llama falsas contracciones del trabajo de parto y sirven para acondicionar el útero para el nacimiento al permitir que el cuello uterino se dilate para que el bebé pueda pasar durante el parto.
Las contracciones de Braxton-Hicks suelen ser indoloras y algunas apenas se notan. A menudo desaparecen cuando cambia la posición del cuerpo o al beber agua. Este no será el caso de las primeras contracciones del trabajo de parto, que se volverán más intensas incluso después de beber agua o moverse. Se puede notar un ritmo en los movimientos de los músculos con estas contracciones uterinas, que tienden a comenzar en la zona lumbar.
El malestar se vuelve más evidente con las contracciones activas del trabajo de parto, que se desencadenan en intervalos regulares de tres a seis minutos. Estas contracciones uterinas se vuelven más largas e intensas a medida que pasa el tiempo, y ocurren más juntas. También puede aparecer sangre o moco, por lo que es importante estar donde se espera que tenga lugar el parto, ya sea en el hospital o en casa.
Las contracciones al nacer consisten en contracciones de transición, que pueden durar hasta 90 segundos con pausas muy breves entre ellas. Estos son los más difíciles de manejar, pero duran poco tiempo antes de que comiencen las contracciones de empuje. Las contracciones de empuje estimulan la sensación de empujar al bebé. El nacimiento va seguido de contracciones más leves que señalan el nacimiento de la placenta. Sin una epidural, estas son similares en sensación a las contracciones tempranas del trabajo de parto.
Los signos de trabajo de parto real o motivo de preocupación incluyen si las contracciones uterinas empeoran durante cualquier tipo de actividad. El dolor que se irradia a la parte inferior del abdomen, las contracciones más frecuentes y dolorosas, la mucosidad sanguinolenta o una rotura de agua significan que se necesita atención médica. Si se conoce el progreso normal de las contracciones uterinas, esto puede aliviar el estrés de la mujer a medida que se acerca el parto.