La hemoglobina y el hematocrito son dos componentes importantes del hemograma completo, una prueba que un médico puede ordenar para determinar si hay anomalías en la química sanguínea de un paciente. Tanto la «hemoglobina» como el «hematocrito» se refieren a características específicas de los glóbulos rojos, pero miden cosas diferentes. La hemoglobina es un compuesto que se une al oxígeno y lo transporta a las células, y la prueba de hemoglobina mide la cantidad de este compuesto presente. La prueba de hematocrito determina qué parte del volumen sanguíneo total contiene glóbulos rojos.
Los médicos solicitan hemoglobina y hematocrito junto con otras mediciones de la química sanguínea para obtener una imagen completa de la química sanguínea y el nivel general de salud de un paciente. Algunas cosas pueden sesgar las medidas. Un paciente severamente deshidratado o cargado de líquido tendrá un volumen sanguíneo anormal como resultado de variaciones en el nivel de plasma sanguíneo, por ejemplo. Los pacientes deshidratados pueden tener un nivel de hematocrito inusualmente alto porque hay más glóbulos rojos como porcentaje total del volumen sanguíneo.
Los niveles normales de hemoglobina para las mujeres oscilan entre 12-16 gramos por decalitro, y los hombres tienen valores ligeramente más altos, 14-18. Si los niveles son bajos, puede indicar que un paciente tiene anemia. La falta de hemoglobina significa que el cuerpo del paciente no recibirá suficiente oxígeno. Esto puede conducir al desarrollo de fatiga y otros problemas, que incluyen insuficiencia orgánica, cicatrización lenta de heridas y complicaciones secundarias. Los pacientes también pueden tener demasiada hemoglobina, como se observa en afecciones como la policitemia vera.
Los glóbulos rojos son básicamente vasos de hemoglobina, por lo que existe una relación muy directa entre la hemoglobina y el hematocrito. Los pacientes que tienen niveles bajos de glóbulos rojos pueden tener niveles bajos de hemoglobina porque sus cuerpos no tienen suficientes glóbulos rojos para satisfacer sus necesidades. Asimismo, niveles elevados pueden dar lugar a un exceso de este compuesto. Los pacientes que necesitan una transfusión para reemplazar la sangre perdida o compensar la baja producción de células sanguíneas pueden recibir una prueba de hemoglobina y hematocrito para determinar sus niveles iniciales y ver qué tan bien responden a la transfusión.
Los valores de hematocrito pueden oscilar entre el 40 y el 54 por ciento en los hombres y entre el 36 y el 48 por ciento en las mujeres. Con una prueba de hemoglobina y hematocrito, el médico querrá saber si el paciente está tomando algún medicamento o si ha ingerido niveles de líquido inusualmente altos o bajos. Si los valores parecen ser anormales, estos pueden considerarse como factores antes de explorar posibles enfermedades que podrían causar una concentración alta o baja de glóbulos rojos.