La teoría de la evaluación cognitiva es una teoría psicológica que se ocupa de la motivación interna o externa, también llamada intrínseca o extrínseca, en relación con el nivel de competencia o incompetencia que sienten las personas. Esta teoría también se ocupa de la probabilidad de que las personas crean que lo que hacen está controlado internamente por ellos mismos o externamente por su entorno y otras personas. Las personas ven las tareas en términos de su nivel de comodidad y qué tan bien esa tarea satisface sus necesidades para sentirse en control de sus acciones y competentes en la realización de esas acciones.
Un principio psicológico relevante relacionado con la teoría de la evaluación cognitiva se llama locus de control. Las personas cuyo locus de control interno es más fuerte sentirán que están a cargo de cómo se comportan y de su nivel de competencia cuando completan las tareas. Aquellos cuyo locus de control externo es más fuerte creen que otras personas o su entorno tienen más influencia sobre lo que hacen que ellos mismos. La mayoría de las personas tienen cierto grado de estos dos loci de control, pero tienen uno que es más fuerte que el otro. El locus de control de las personas determina si las influencias internas o externas tendrán un mayor efecto en la finalización exitosa de las tareas y los sentimientos de competencia que las acompañan.
La teoría de la evaluación cognitiva dice que cuando las personas están motivadas internamente, sus sentimientos de competencia y su impulso para tener éxito también provienen de adentro. Dependen menos de los elogios o críticas de los demás o de las recompensas o castigos para completar las tareas con éxito o para cambiar su comportamiento. Cuando las personas están más orientadas hacia un locus de control externo, su motivación para tener éxito depende más de cómo reaccionan los demás ante ellos y su entorno, y creen que tienen menos control sobre su propio éxito o fracaso.
Un ejemplo de teoría de la evaluación cognitiva en el trabajo podría involucrar a un trabajador cuyo locus de control interno es más fuerte. Sentiría que tenía más control sobre su trabajo y otros aspectos de su vida que otras personas o su entorno laboral. La forma de motivar a una trabajadora como esta podría ser darle proyectos importantes y la responsabilidad y autoridad para completarlos. Si su jefe le ofreció recompensas monetarias, como una bonificación por su trabajo, en realidad podría hacerla sentir menos competente y menos propensa a tener éxito en su tarea o sentirse motivada para hacerlo.
Otro trabajador cuyo locus de control externo es más fuerte, por otro lado, podría sentirse más competente cuando recibe elogios de su jefe, un aumento o un certificado de reconocimiento por sus contribuciones. Este trabajador requeriría más validación externa para sus esfuerzos. Cualquier validación externa que recibiera, a su vez, aumentaría su motivación y lo ayudaría a sentirse más competente. Sin embargo, la crítica o el fracaso relacionado con una tarea que completó en el trabajo disminuiría sus sentimientos de competencia y autoestima y disminuiría su motivación.