El cociente respiratorio (RQ) o coeficiente respiratorio es una medida de la relación entre el oxígeno (O2) que ingiere un organismo y el dióxido de carbono (CO2) que el organismo elimina, expresado con la fórmula «RQ = CO2 eliminado / O2 absorbido». Para medir el cociente respiratorio de un organismo, es necesario utilizar un dispositivo llamado respirómetro para medir los gases que el organismo absorbe y expresa. Esto se hace comúnmente dentro de una cámara, lo que proporciona una forma altamente confiable de monitorear los niveles de gas sin causar lesiones.
Para generar mediciones fiables, se deben utilizar unidades comparables para los niveles de oxígeno y dióxido de carbono. De lo contrario, la relación estará sesgada y, como resultado, será menos significativa. Se pueden utilizar varias unidades de medida, dependiendo del organismo que se esté estudiando y la precisión de los instrumentos disponibles. Con una instrumentación muy fina y organismos muy pequeños, es posible obtener lecturas muy precisas que se pueden utilizar en los cálculos del cociente respiratorio.
Esta proporción revela lo que el cuerpo está usando como energía. A nivel celular, la respiración se utiliza para generar nueva energía para las células al tomar los nutrientes que el organismo ha consumido y generar una serie de reacciones para derivar energía de esos nutrientes para que la célula pueda operar. Esto también produce materiales de desecho que deben eliminarse. Un método común para que las células obtengan energía es la respiración aeróbica, en la que se usa oxígeno como catalizador para este proceso; los seres humanos, por ejemplo, respiran aeróbicamente y dependen del oxígeno para la función celular.
En un organismo que utiliza grasas para obtener energía, el cociente respiratorio es de alrededor de 0.7. Quemar proteínas para obtener energía genera un cociente respiratorio de 0.9, mientras que el consumo de carbohidratos genera un perfecto 1.0. Si el cociente respiratorio de un organismo se eleva por encima de 1.0, es un indicador de que el organismo depende de la respiración anaeróbica para obtener energía.
Esta información se puede utilizar para recopilar datos sobre el metabolismo de una persona en el curso de una evaluación de diagnóstico utilizada en el tratamiento médico para recopilar información sobre un paciente que puede ser utilizada por un médico para aprender más sobre por qué un paciente se siente mal. En un entorno de salud, se pueden realizar pruebas para determinar el cociente respiratorio de una persona con el fin de calcular la tasa metabólica basal, que refleja la cantidad de energía que una persona usa cuando está en reposo. Las variaciones en la tasa metabólica basal se pueden utilizar para evaluar la salud general e identificar errores en el metabolismo que pueden estar causando síntomas de mala salud.