Si bien es probable que la anemia de células falciformes, una afección genética que causa anomalías en los glóbulos rojos, haya existido durante milenios, la historia del conocimiento científico de la afección comenzó hace relativamente poco tiempo. En este sentido, la historia de la anemia de células falciformes comenzó en 1910, cuando los investigadores médicos identificaron por primera vez la afección. Durante las siguientes décadas, los investigadores ampliaron su comprensión de la afección, descubriendo, por ejemplo, su relación con el oxígeno, la genética y la hemoglobina. A principios del siglo XXI, se sigue escribiendo la historia de la anemia de células falciformes a medida que los expertos médicos buscan tratamientos e incluso curas para la afección.
La anemia de células falciformes es una anomalía de la hemoglobina, una proteína que se encuentra en los glóbulos rojos y que se encarga de transportar oxígeno por todo el cuerpo. La estructura anormal de la hemoglobina en las personas con la afección hace que los glóbulos rojos normalmente redondos adopten una forma de media luna. A su vez, estas células deformadas pueden causar una variedad de problemas. Pueden alojarse en los vasos sanguíneos, causando un dolor de moderado a severo, y también tienden a desintegrarse mucho más rápidamente que los glóbulos rojos normales, lo que lleva a una sangre con bajo contenido de oxígeno. La anemia de células falciformes es genética y solo se manifiesta en aquellos que han heredado el rasgo de células falciformes de ambos padres.
Las personas de la India, Oriente Medio y el Mediterráneo pueden sufrir de anemia de células falciformes, pero afecta con mayor frecuencia a las de origen africano. De hecho, muchas lenguas tribales africanas tienen una palabra para la condición, lo que sugiere que existe desde hace muchas generaciones. Sin embargo, sus causas permanecerían desconocidas hasta principios del siglo XX.
El historial médico de la anemia de células falciformes comenzó en 1910, cuando un médico estadounidense llamado James Herrick usó un microscopio para estudiar las células sanguíneas de un hombre caribeño que experimentaba dolores corporales y letargo. El Dr. Herrick descubrió que los glóbulos rojos del hombre presentaban una forma anormal. Cuando publicó sus hallazgos, se refirió a las células como «en forma de hoz», dando así su nombre a la condición.
En las décadas que siguieron al descubrimiento del Dr. Herrick, los investigadores comenzaron a reconstruir la patología de la enfermedad. Un equipo de médicos determinó que la afección causó niveles bajos de oxígeno en sangre en 1927, mientras que dos investigadores independientes publicaron un trabajo que demostró que era hereditario en 1949. Dos científicos, el Dr. Linus Pauling y el Dr. Harvey Itano, establecieron en 1951 que una estructura La anomalía de la hemoglobina es responsable de la forma falciforme de los glóbulos rojos.
Desde mediados del siglo XX en adelante, la historia de la anemia de células falciformes implica en gran medida la búsqueda de tratamientos y curas eficaces para la enfermedad. En la década de 20, se descubrió que se podía curar con un trasplante de médula ósea, que reemplaza las células anormales con glóbulos rojos normales. Sin embargo, como este procedimiento es extremadamente invasivo y puede no tener éxito, los científicos continúan buscando una cura satisfactoria. En 1980, los investigadores descubrieron que un medicamento llamado hidroxiurea podía minimizar significativamente el dolor que a menudo se asocia con la enfermedad.