La atelectasia es una condición médica caracterizada por el colapso parcial o total de un pulmón, lo que afecta la capacidad respiratoria del paciente. Si no se trata, la atelectasia puede ser fatal, ya que el oxígeno es un requisito vital para un cuerpo sano. Hay varias causas de atelectasia y cada causa requiere un enfoque de tratamiento diferente; el tratamiento generalmente se enfoca en asegurar que el paciente tenga suficiente oxígeno antes de que se aborde la causa raíz del problema y, con suerte, se resuelva.
Esta afección afecta a los alvéolos, los diminutos sacos de aire que recubren los pulmones. Estos sacos son muy flexibles, lo que les permite inflarse para absorber oxígeno y luego desinflarse, empujando el oxígeno a través de los tejidos ricos en sangre de los pulmones para que pueda llevarse a otras partes del cuerpo. Cuando los alvéolos no pueden inflarse, el pulmón puede comenzar a colapsar, evitando que el pulmón se infle con aire y restringiendo el suministro de oxígeno disponible al paciente. La atelectasia también puede ocurrir en pacientes que no tienen suficiente surfactante pulmonar, el material que reduce la tensión superficial de los alvéolos para que no colapsen después de que el paciente respire.
Una de las causas más comunes de atelectasia es la cirugía, y esta es una de las razones por las que las vías respiratorias se controlan con mucho cuidado después de la cirugía. También se alienta a los fumadores a que dejen de fumar durante seis a ocho semanas antes de la cirugía, porque tienen un mayor riesgo. La atelectasia también puede ser causada por un traumatismo en los pulmones, una acumulación de moco o una obstrucción, como un objeto extraño o un tumor.
En la atelectasia congénita, un bebé nace sin la capacidad de inflar uno o ambos pulmones. Esta afección puede ocurrir especialmente en bebés prematuros, porque sus cuerpos no están completamente desarrollados y, por lo general, requiere medicamentos para ayudar a los pulmones a acumular surfactante mientras los pulmones se inflan con la ayuda de un ventilador, que ayuda al bebé a respirar. Esta afección a veces se conoce como síndrome de dificultad respiratoria infantil y también puede ocurrir en bebés con afecciones genéticas que causan una producción reducida de surfactante.
En los casos en los que se colapsa todo el pulmón, es posible que se necesite un ventilador para respirar por el paciente. En otros casos, las vías respiratorias se pueden limpiar con succión para eliminar los bloqueos, liberar el flujo de aire y permitir que los alvéolos se inflen por sí mismos. En el caso de una causa como un tumor o un traumatismo, puede ser necesaria una cirugía para corregir el problema y que el paciente pueda respirar normalmente.