Los tapones para los oídos son pequeños dispositivos diseñados para insertarse en el canal auditivo para proteger los tímpanos de ruidos fuertes y objetos extraños. Los tapones para los oídos básicos son elásticos y están hechos de espuma viscoelástica. El usuario los enrolla en forma de cilindro antes de insertarlos en el canal auditivo, donde se expanden para adaptarse.
Estos tapones para los oídos son ampliamente utilizados por maquinistas y trabajadores industriales que están sujetos a ruidos fuertes durante largos períodos de tiempo. También pueden ser utilizados por soldados mientras disparan armas. El Ministerio de Defensa británico (MOD) a menudo utiliza tapones para los oídos para este propósito.
Algunos tapones para los oídos están diseñados específicamente para que los usen nadadores y otros participantes en deportes acuáticos. Por lo general, están hechos de silicona o cera y se fabrican a medida para adaptarse al oído de la persona. Los buzos y los buceadores, sin embargo, pueden sufrir daños por el uso de tapones para los oídos. La presión que se acumula detrás del tímpano no puede escapar y hace que el tímpano reviente.
Los tapones para los oídos para músicos son otro tipo de tapones para los oídos. Son utilizados por músicos que tocan música alta para evitar daños en la audición. Están diseñados para debilitar los sonidos mediante el uso de un diafragma diminuto que reduce las frecuencias bajas y absorbe las frecuencias altas.
Hay disponibles otros tapones para los oídos para reducir el dolor causado por la presión en la cabina del avión. Estos tapones para los oídos contienen un inserto hecho de material cerámico poroso para igualar la presión entre el oído interno y externo. Este material reduce efectivamente el dolor experimentado durante el aterrizaje y despegue del avión.
A veces se utilizan tapones para los oídos electrónicos para reducir el ruido fuerte asociado con los disparos. También amplifican los sonidos de fondo más suaves a un nivel normal. Estos dispositivos son mucho más costosos que el tipo de tapones para los oídos desechables, pero contienen muchas características que los tipos menos costosos no tienen.
Los tapones para los oídos para aliviar los ronquidos están diseñados para reducir los ruidos externos, como los ronquidos de la pareja. No pueden bloquear completamente todo el ruido exterior, pero pueden reducir significativamente el sonido que pasa por el oído. La mayoría de los tapones para los oídos para aliviar los ronquidos pueden bloquear los niveles de sonido hasta 33 decibeles.
Los tapones para los oídos están sujetos a un sistema de clasificación que mide el nivel de su protección contra el ruido. Los índices de reducción de ruido (NRR) proporcionan una guía del nivel de decibeles que puede filtrar un tapón para los oídos en particular. Las calificaciones suelen estar en el rango de 26 a 33 decibeles.
Los tapones para los oídos son generalmente seguros de usar, pero existen algunos riesgos asociados con ellos. Empujarlos demasiado dentro del canal auditivo puede empujar la cera y los residuos contra el tímpano. Por esta razón, nunca se deben empujar tan adentro del oído que no se puedan quitar o rotar fácilmente. También existe la posibilidad de que el usuario experimente una reacción alérgica, pero esto es raro.
El uso prolongado de tapones para los oídos puede conllevar otros riesgos. Las bacterias pueden crecer en tapones de espuma y causar inflamación del oído u otitis externa. También pueden hacer que la cera del oído se acumule y tape el oído externo. La pérdida de audición, la infección y el dolor pueden ser el resultado de esta acumulación. Por lo general, estos problemas se pueden evitar si no se reutilizan nunca los tapones para los oídos desechables ni se limpian regularmente los tapones para los oídos no desechables.