Manitol es el nombre genérico de un fármaco que se utiliza como diurético osmótico y vasodilatador renal leve. Por lo general, se administra por vía intravenosa, pero también se puede tomar por vía oral, según el propósito. Por vía intravenosa, se usa para tratar la presión intracraneal excesiva, la oliguria y para expandir las aberturas en la barrera hematoencefálica. Por vía oral, esta sustancia se utiliza como agente edulcorante en dulces para personas con diabetes y, en concentraciones más altas, como laxante para niños. Cuando se le llama «laxante para bebés», este suele ser un término de jerga que hace referencia a su uso para reducir las metanfetaminas, la heroína u otras drogas que se usan de forma recreativa.
Químicamente, el manitol está compuesto de carbono, hidrógeno y múltiples grupos hidroxilo (C6H8 (OH) 6) para producir un alcohol de azúcar. Se prepara en solución con agua a concentraciones de 5, 10, 15, 20 y 25%. Esta sustancia no es permeable, lo que significa que no atravesará una membrana celular como lo hacen muchos otros medicamentos. Debido a que es propenso a hacer una solución ácida, se puede agregar bicarbonato de sodio para ajustar el pH.
Como diurético osmótico, el manitol aumenta la osmolaridad en la nefrona del riñón para que se extraiga más agua del cuerpo para excretarla. Las nefronas son pequeñas unidades en el riñón que absorben nutrientes, descargan desechos y regulan el equilibrio del agua en sustancias solubles en el cuerpo para crear orina. La osmolaridad mide la cantidad de soluto, como sodio, a solvente, agua. Si el cuerpo tiene muy poca agua, la nefrona no permitirá que salga mucha agua del cuerpo, pero si el cuerpo tiene demasiada agua, eliminará el agua y el sodio para ser excretados con otros desechos como la orina. Asimismo, si existe una alta concentración de soluto en la nefrona, el cuerpo intentará lograr un equilibrio dejando que el agua ingrese por ósmosis.
El manitol pasa a la nefrona y aumenta la osmolaridad para que salga más agua del cuerpo. Así es como se usa el fármaco en su capacidad para disminuir la presión intracraneal (PIC), o la presión entre el cráneo, el tejido del cerebro y el líquido cefalorraquídeo. Al extraer agua del cuerpo, este medicamento reduce el volumen de líquido extracelular, aliviando la presión. Este plan de tratamiento, sin embargo, ha estado sujeto a dudas en cuanto a su verdadera eficacia. La propiedad diurética del fármaco también ayuda a abrir la barrera hematoencefálica al encoger las células que componen la barrera, por lo que hay aberturas más grandes para que pase la sangre.
Es importante que las personas que consumen esta sustancia conozcan sus efectos sobre el sodio y el agua del cuerpo, de modo que se pueda evitar la deshidratación grave y la hipovolemia y no se agraven afecciones preexistentes como la hiponatremia. El paciente debe tener un corazón lo suficientemente sano como para mantener una disminución temporal del líquido extracelular y no debe recibir sangre dentro de un período corto de tiempo después de tomar el medicamento a menos que sea absolutamente necesario. Si es necesario, se debe agregar cloruro de sodio a la solución para evitar la pseudoaglutinación.