La ofiasis es un patrón de calvicie que generalmente aparece en una banda en el área desde la parte superior de las orejas hacia abajo. Su nombre proviene de la palabra griega ophis, que significa serpiente, y es una referencia a la forma en que el patrón de pérdida de cabello se envuelve alrededor de la cabeza de una manera similar al reptil. Esta afección es uno de los tipos de alopecia areata, una afección en la que se pierde cabello en áreas específicas del cuerpo y particularmente en la cabeza. Por lo general, comienza en un lugar y se propaga lentamente con el tiempo.
Se cree que la causa principal de la afección es la interrupción del ciclo del folículo piloso. Las etapas de este ciclo son anágena, catágena y telógena. La ofiasis comienza cuando los folículos se dañan durante el período anágeno o de crecimiento. Esto puede hacer que el cuerpo se mueva a través de la catágena, o regresión, período y período de descanso, telógeno, demasiado rápido. Sin el tiempo adecuado para regenerarse, el próximo ciclo anágeno producirá muy poco o ningún vello en las áreas con folículos dañados.
Aunque la ofiasis se desarrolla con mayor frecuencia en personas jóvenes, se sabe que aparece a cualquier edad. La condición parece afectar a hombres y mujeres con igual frecuencia. Ha tendido a ser una enfermedad rara en general.
La ofiasis suele ser una de las formas de alopecia areata más difíciles de tratar. Si bien hay muchos casos de alopecia en los que el cabello finalmente vuelve a crecer, las posibilidades de que vuelva a crecer entre los pacientes con ofiasis son mucho menores. Esto se debe principalmente a que los medicamentos, que generalmente se administran a través de champús y geles, tienden a tener una eficacia retardada en esta parte particular del cuerpo.
Aparte de la pérdida de cabello real, hay algunos otros síntomas de la ofiasis. Normalmente, el único otro signo es la aparición de hendiduras u otras formaciones anormales en las uñas. Esto se debe a una pérdida de queratina similar a la que se experimenta en el cabello.
La condición es una enfermedad autoinmune. Los pacientes que tienen este tipo de calvicie a menudo también sufrirán alergias, hipotiroidismo, asma y otros problemas asociados con el sistema inmunológico. La mayoría de las personas que la desarrollan no presentarán ninguna otra afección cutánea.
Existe otra afección similar llamada ophiasis inversus, en la que el mismo patrón de pérdida de cabello se presenta en la formación opuesta en la cabeza, por encima de las orejas. También se conoce como sisaipho, que es ophiasis escrito al revés. Las personas con esta afección generalmente tendrán una banda de cabello alrededor del área debajo de las orejas.