La enfermedad de Addison es una afección relacionada con las glándulas suprarrenales. Las glándulas suprarrenales, que se encuentran justo encima de los riñones, tienen dos funciones principales. La parte interna de la glándula suprarrenal, llamada médula, produce la hormona adrenalina. La parte exterior de la glándula se llama corteza y produce los esteroides del cuerpo. Quienes padecen de Addison tienen una corteza alterada, lo que conduce a una deficiencia o una falta total de hormonas.
El cuerpo humano necesita adrenalina para aumentar el metabolismo en preparación para un shock o trauma. Los esteroides producidos por la corteza incluyen cortisol, un esteroide que hace frente al estrés. Otro esteroide producido por la corteza es la aldosterona, que regula los niveles de sal en la sangre. Si los niveles de sal o sodio son irregulares, se producirán problemas de presión arterial. La corteza también es responsable de producir la hormona sexual masculina testosterona.
En alrededor del 70% de las personas que padecen la enfermedad de Addison, la causa está relacionada con el sistema autoinmune. Esto significa que el sistema inmunológico ataca la corteza suprarrenal como si fuera ajena al cuerpo. Alrededor del 30% de los casos de destrucción de la corteza son el resultado de infecciones, como tumores y enfermedades. También se ha reconocido que puede haber condiciones hereditarias relacionadas con Addison.
Los síntomas de la enfermedad de Addison son muy variados. Los síntomas más comunes incluyen letargo extremo, una coloración marrón de la piel y una alta frecuencia de micción. La presión arterial baja es otro síntoma común de esta afección.
Otros síntomas pueden incluir cambios de humor, ansias de alimentos salados y debilidad muscular. También puede ocurrir pérdida de apetito y pérdida de peso, así como períodos irregulares en las mujeres. También se han registrado temblores, deshidratación y entumecimiento en las manos y los pies como síntomas de la enfermedad de Addison.
El diagnóstico de esta afección se basa en los síntomas y en los niveles de hormonas y esteroides en la sangre. Una prueba sencilla consiste en inyectar al paciente hormona adrenocorticotrófica. En personas sanas, una inyección de esta hormona hará que aumenten los niveles de hormonas corticales. Las personas que padecen la enfermedad de Addison mostrarán poca o ninguna reacción. Otros análisis de sangre miden los niveles de sal, azúcar y potasio en la sangre.
El tratamiento de la enfermedad de Addison generalmente consiste en una serie de tratamientos de reemplazo hormonal. También se pueden recetar tabletas de esteroides. Es muy importante que las personas que padecen la enfermedad de Addison lleven algún tipo de identificación para informar a otros sobre la enfermedad. Cualquier cirugía mayor, infección o lesión puede causar una crisis suprarrenal que debe tratarse de inmediato.