La teoría de la selectividad socioemocional es la teoría de que, a medida que un individuo envejece, se vuelve más selectivo sobre cómo gasta recursos como el tiempo y el dinero. En lugar de tratar de pasar la vida en general en busca de experiencias variadas o placeres simples, usa sus recursos en actividades y elementos que tienen más importancia emocional. Esta teoría se basa en gran medida en lo que motiva a diferentes individuos en diferentes edades. La teoría de la selectividad socioemocional hace afirmaciones sustanciales sobre cambios en la vida social, hábitos de gasto, memoria y metas en diferentes grupos de edad. Otro elemento de la selectividad socioemocional es un sesgo hacia lo positivo: los individuos que no tienen el concepto de poseer solo una cantidad limitada de tiempo restante son más propensos a aceptar experiencias negativas a cambio de posibles ganancias futuras, por ejemplo.
El grado de selectividad que expresan los individuos tiende a variar en función de sus perspectivas con respecto al tiempo. Cuando uno, consciente o inconscientemente, percibe el tiempo como ilimitado, como es común durante la juventud, es probable que sea menos selectivo con su tiempo. Un individuo que ve el tiempo como muy limitado, por otro lado, probablemente será mucho más selectivo con su tiempo. En la teoría de la selectividad socioemocional, es probable que los individuos mayores sean más selectivos porque, para ellos, existe una mayor inmediatez en el tema de la mortalidad.
Uno de los aspectos principales de la teoría de la selectividad socioemocional es cómo se comportan socialmente los individuos con diferentes perspectivas del tiempo. Las personas que perciben el tiempo como relativamente ilimitado tienen más probabilidades de querer conocer gente nueva e intentar construir nuevas amistades y relaciones a pesar de los riesgos emocionales. Al conocer gente nueva y trabajar en relaciones débiles, uno se expone al riesgo de que la relación no sea emocionalmente satisfactoria e incluso pueda ser perjudicial. Las personas que perciben el tiempo como limitado, por otro lado, son más propensas a dedicar su tiempo a centrarse en las relaciones que constantemente encuentran agradables y satisfactorias emocionalmente. Esto es representativo del concepto de la teoría de un sesgo hacia lo positivo.
Muchos factores diferentes pueden influir en la percepción del tiempo. Uno de los factores más importantes es la edad, ya que envejecer da un aire de inmediatez al tema de la mortalidad. Las enfermedades, particularmente las que amenazan la vida, también pueden hacer que uno se vuelva más selectivo sobre las experiencias, de acuerdo con la teoría de la selectividad socioemocional. Las experiencias emocionalmente tumultuosas, como el divorcio o la muerte de un miembro de la familia, pueden tener un efecto similar.