El cortisol es un tipo de hormona, llamada hormona corticosteroide, producida por el cuerpo. A veces se le llama la hormona del «estrés» ya que las personas producen niveles más altos cuando están bajo un estrés significativo, especialmente durante una reacción de «lucha o huida». La glándula suprarrenal, que es responsable de producir esta hormona, la crea en niveles variados a lo largo del día, pero las personas tienden a tener la mayor cantidad disponible por la mañana y disminuye a medida que avanza el día.
Hay algunas cosas que hace esta hormona del estrés que son muy positivas. Ayuda a reducir la inflamación y se puede producir como un medicamento llamado hidrocortisona. La hidrocortisona se puede usar por vía tópica para tratar la afección inflamatoria de la piel, o se puede usar en forma inyectable para reducir el tejido inflamado. Es un tratamiento muy beneficioso en muchas circunstancias.
Los beneficios adicionales del cortisol incluyen su capacidad para asegurarse de que no se pierda el sodio necesario. También puede ser útil para aumentar la memoria a corto plazo y ayudar al hígado a eliminar las toxinas del cuerpo.
Sin embargo, esta hormona también hace algunas cosas muy inútiles. El principal de ellos es que aumenta la presión arterial, reduce la densidad ósea, reduce la respuesta inmunitaria y tiene un efecto potencial sobre los niveles de glucosa en sangre. Cuando el cortisol está bastante regulado y no se produce en grandes cantidades, estos efectos tienden a no dañar la salud de una persona. Para aquellos con altos niveles de estrés, cantidades adicionales de esta hormona pueden ser muy problemáticas e incluso pueden reducir la serotonina, lo que ayuda a proporcionar una sensación de bienestar y calma.
Los niveles anormalmente altos o anormalmente bajos de esta hormona se denominan hipercortisolismo e hipocortisolismo, respectivamente. El hipercortisolismo puede causar el síndrome de Cushing, que produce un aumento de peso ultrarrápido, transpiración excesiva, moretones con facilidad y puede causar trastornos psicológicos. El hipocortisolismo causa la enfermedad de Addison, que puede provocar una pérdida de peso importante, dolores musculares importantes, inestabilidad del estado de ánimo y fatiga. La hidrocortisona oral se puede utilizar para tratar una deficiencia.
A menos que se sospeche de la enfermedad de Cushing o Addison, las personas generalmente no se someten a pruebas para esta hormona, especialmente si no presentan ningún síntoma que sugiera niveles altos o bajos. Hay algunos estudios sobre las ventajas de observar estos niveles hormonales si una persona tiene una densidad ósea significativamente reducida. A veces, las personas producen la hormona en grandes cantidades. Muchas mujeres embarazadas tienen niveles más altos y, por supuesto, las enfermedades y el alto estrés pueden impulsar la producción.
Debido al hecho de que esta hormona corticosteroide puede producirse en cantidades poco saludables cuando las personas están bajo mucho estrés, tiene sentido tratar de reducir el estrés. Aprender a relajarse a través de una variedad de métodos, evitar situaciones de alto estrés cuando sea posible e incluso recibir un poco de terapia puede ayudar a las personas a estar menos ansiosas. Hacer ejercicio con regularidad también puede ayudar a reducir los niveles, siempre que estos niveles no sean anormalmente altos debido a un mal funcionamiento de la glándula suprarrenal.