La fiebre tifoidea es una enfermedad bacteriana que afecta a más de 21 millones de personas en todo el mundo cada año. Aunque por lo general no es letal en los países desarrollados, la tasa de mortalidad en los países sin opciones médicas adecuadas es sustancial. La bacteria responsable de esta afección, Salmonella typhi, se transmite por vía fecal-oral. Uno de los principales factores que contribuyen a la propagación de la fiebre tifoidea es la falta de higiene entre los manipuladores de alimentos. Por esta razón, muchos países han instituido campañas para instruir a quienes trabajan en la industria alimentaria para que se laven las manos después de usar los baños.
Se estima que alrededor del 5% de quienes contraen fiebre tifoidea pueden continuar transmitiéndola después de que dejan de presentar síntomas. Históricamente, el transportista más famoso es, sin duda, Typhoid Mary de Nueva York. Presuntamente fue responsable de transmitir la enfermedad a más de trescientas personas durante su tiempo como cocinera.
La fiebre tifoidea se puede tratar y prevenir mediante el uso de varios antibióticos. Cuando se trata adecuadamente, la tasa de mortalidad es apenas inferior al 1%, lo que hace que esta afección sea una amenaza de bajo nivel para las personas del mundo en desarrollo. Sin embargo, la mayoría de los casos de la enfermedad se contraen en el extranjero, a menudo en países con una estructura médica insuficiente para tratar la afección. Si no se trata, la tasa de mortalidad se eleva a alrededor del 20%.
La fiebre tifoidea es común en todo el mundo en desarrollo, particularmente prevalente en África, Asia y América Latina. A los viajeros a estos lugares a menudo se les aconseja recibir una vacuna antes de la visita, aunque es igualmente importante vigilar cuidadosamente lo que se come y se bebe mientras se viaja, ya que la vacuna no protege por completo. Hervir toda el agua, evitar el hielo, comer solo frutas y verduras peladas, pelar la propia comida, mantenerse alejado de la comida callejera y comer solo alimentos que estén completamente cocidos y aún calientes son algunas recomendaciones para reducir la probabilidad de contraer fiebre tifoidea mientras se encuentre en un país en riesgo.
Los síntomas principales de la fiebre tifoidea son fiebre alta y sostenida, dolores de cabeza recurrentes, pérdida de apetito y debilidad. Algunas personas infectadas también pueden presentar una erupción con manchas, aunque no se debe depender de ello para su identificación. Debido a la naturaleza relativamente común de los síntomas, generalmente es imposible diagnosticar esta afección basándose únicamente en la observación. Por lo general, se requieren análisis de sangre o heces para detectar la existencia de Salmonella typhi.
Una vez diagnosticado, un portador comenzará inmediatamente con un ciclo de antibióticos, generalmente ciprofloxacina, trimetoprim-sulfametoxazol o ampicilina. El proceso de curación es bastante rápido, y la mayoría de los pacientes muestran una gran recuperación en solo un par de días. Aquellos que han contraído fiebre tifoidea, incluso una vez que han sido tratados y los síntomas han desaparecido, aún pueden ser portadores de la bacteria. Por ello, es importante seguir tomando los antibióticos, observar una cuidadosa higiene y abstenerse de preparar o servir alimentos de ningún tipo. Después de que haya pasado algún tiempo, se debe realizar una prueba de seguimiento para detectar la presencia de Salmonella typhi para determinar si la bacteria ha desaparecido por completo del cuerpo.