Los síntomas de los trastornos del estado de ánimo en los niños dependen en gran medida del tipo de trastorno sufrido. Los trastornos depresivos, el tipo que se encuentra con mayor frecuencia en los niños, a menudo se manifiestan a través de la tristeza generalizada, la incapacidad de experimentar placer independientemente del estímulo y episodios inexplicables de fatiga. Además, cada tipo distinto de trastorno depresivo tiene un conjunto de síntomas que lo distinguen del resto. El trastorno bipolar, por otro lado, muestra síntomas de trastornos del estado de ánimo tanto depresivos como maníacos. Los trastornos del estado de ánimo en los niños también pueden resultar de la exposición a sustancias que alteran el estado de ánimo, como el alcohol y ciertas drogas.
Aunque los trastornos del estado de ánimo en los niños son relativamente poco frecuentes en comparación con los que presentan los adultos, ocurren en una cantidad significativa. Aparte de los precursores situacionales, como la pobreza y los problemas familiares, los trastornos del estado de ánimo pueden heredarse genéticamente. La mayoría de los expertos coinciden, sin embargo, en que la herencia solo predispone a los pacientes a sufrir trastornos psicológicos y que los trastornos del estado de ánimo se desencadenan por estímulos externos.
Los síntomas de los trastornos del estado de ánimo en los niños a menudo se detectan más fácilmente que en los adultos, ya que es menos probable que los niños los oculten. Los niños con depresión, por ejemplo, tienen una mayor tendencia a expresar su tristeza en un foro público que los adultos deprimidos. Otros síntomas de depresión comúnmente expresados por los niños son el insomnio, dormir demasiado y la falta de deseo de buscar actividades placenteras. Los niños deprimidos también pueden expresar pensamientos suicidas, pero la mayoría de los adultos dan por sentado tales afirmaciones.
La depresión es un término genérico para los trastornos depresivos del estado de ánimo en los niños. Variedades específicas presentan síntomas distintivos; La depresión mayor psicótica, por ejemplo, puede hacer que el niño tenga delirios y alucinaciones. La depresión atípica, por otro lado, puede tener síntomas que no suelen ser expresados por sujetos deprimidos, como aumento de peso y una actitud anormalmente positiva. Otra forma de depresión, el trastorno afectivo estacional, se caracteriza por episodios de depresión durante las temporadas de invierno que desaparecen durante la primavera.
También se sabe que los niños sufren de trastorno bipolar, también conocido como trastorno maníaco-depresivo. Este trastorno del estado de ánimo se caracteriza por síntomas comunes de depresión compensados por momentos de manía extrema. Los niños en estado maníaco suelen ser hiperactivos, irritables y demasiado confiados. Los niños maníacos también tienden a tener pensamientos extraordinariamente caprichosos y cambios de humor impredecibles.
El tratamiento de los trastornos del estado de ánimo en los niños a menudo consiste en una combinación de medicamentos y terapia psicológica. El medicamento se proporciona para el manejo de los síntomas mientras los terapeutas buscan resolver las causas de los trastornos. En los casos en que la causa del trastorno sea una deficiencia biológica, el niño puede requerir medicación de por vida.