La calcificación coronaria es un proceso en el que el revestimiento interior de las arterias coronarias desarrolla una capa de sustancia dura conocida como placa. Cantidades excesivas de colesterol, grasa y material de desecho se calcifican en las arterias que se han debilitado o dañado debido al tabaquismo, la presión arterial alta, la diabetes o una dieta generalmente poco saludable. La calcificación coronaria restringe el flujo sanguíneo, presentando el riesgo de dolor torácico crónico, ataques cardíacos y eventual insuficiencia cardíaca.
Dado que la placa tiende a acumularse durante años o incluso décadas hasta que ocurren problemas de salud graves, es importante elegir un estilo de vida saludable y someterse a chequeos regulares con un médico para detectar los primeros signos de advertencia de calcificación coronaria. Los problemas de las arterias coronarias se pueden tratar con medicamentos para reducir el colesterol si se detectan a tiempo, aunque la calcificación avanzada puede requerir cirugía para prevenir la insuficiencia cardíaca.
El término médico para el proceso que da como resultado la calcificación coronaria es aterosclerosis. La aterosclerosis generalmente comienza cuando una arteria coronaria está dañada o irritada, lo que a menudo es el resultado de hipertensión, tabaquismo, una dieta alta en colesterol o diabetes. Las plaquetas de la sangre comienzan a acumularse en la arteria en un intento por reparar el daño, y material como los desechos celulares, el colesterol, los minerales y el calcio se unen a las plaquetas. Con el tiempo, el calcio hace que el resto del material se endurezca y se convierta en una placa que continúa acumulándose y restringiendo el flujo sanguíneo.
La aterosclerosis generalmente ocurre lentamente durante muchos años antes de que una persona comience a notar los síntomas. El flujo sanguíneo restringido puede provocar dolor en el pecho, entumecimiento en las extremidades y una disminución peligrosa de la presión arterial. Si no se trata, una persona con aterosclerosis puede sufrir un ataque cardíaco o insuficiencia cardíaca, ya que las arterias se obstruyen tanto que puede pasar muy poca sangre. La posibilidad de problemas cardíacos aumenta si se forma un coágulo en las arterias y detiene por completo el flujo sanguíneo.
Los médicos generalmente buscan signos de calcificación coronaria realizando un examen físico, haciendo preguntas sobre los antecedentes médicos y familiares del paciente y extrayendo sangre para análisis de laboratorio. Un médico también puede tomar electrocardiogramas o tomografías computarizadas para verificar si hay obstrucciones en las arterias coronarias. Si los problemas se detectan temprano, el paciente puede encontrar alivio adoptando una dieta saludable y una rutina de ejercicios, evitando fumar y el alcohol, tomando medicamentos para reducir el colesterol y programando chequeos regulares para monitorear el progreso. Sin embargo, la calcificación coronaria progresada a menudo requiere cirugía para prevenir complicaciones potencialmente mortales.
Las cirugías más comunes para revertir la aterosclerosis son las angioplastias y los procedimientos de derivación. Una angioplastia implica la inserción de un tubo y un globo en la arteria dañada. El globo se expande dentro del tubo para abrir la arteria, luego se retira y se reemplaza con un stent para evitar el colapso y una mayor calcificación. En un procedimiento de derivación, se extrae un vaso sanguíneo sano de otra parte del cuerpo y se injerta en lugar de la arteria coronaria dañada. Después de la cirugía, un paciente que puede mantener un estilo de vida saludable generalmente alivia los síntomas y puede disfrutar de actividades regulares.