La distensibilidad pulmonar, también conocida como distensibilidad pulmonar, es la capacidad de los pulmones para estirarse y expandirse. Se define por la relatividad del cambio de volumen al cambio de presión. Ésta es una medida importante de la función respiratoria y un cambio constante en el nivel de cumplimiento a menudo indica la presencia de un estado patológico. La distensibilidad pulmonar es mayor cuando el volumen de los pulmones se encuentra en un nivel moderado.
En términos básicos, la distensibilidad pulmonar es la capacidad del tejido pulmonar y los alvéolos, los pequeños sacos del pulmón donde tiene lugar el intercambio de gases, para expandirse al inhalar. Hay dos tipos de cumplimiento que se miden: estático y dinámico. La distensibilidad estática es la medida cuando los pulmones no se mueven. La distensibilidad dinámica es la medición de los pulmones cuando están en movimiento, al final de la inspiración y la espiración.
Si una persona llenara el pulmón con presión y luego no lo moviera, la presión eventualmente disminuiría; esta es la medida de cumplimiento estático. La distensibilidad dinámica se mide dividiendo el volumen corriente, el volumen medio de aire en un ciclo respiratorio, por la diferencia entre la presión de los pulmones en inspiración completa y espiración completa. El cumplimiento estático es siempre un valor más alto que el dinámico.
La distensibilidad pulmonar puede indicar cuándo hay problemas con los pulmones. Una distensibilidad disminuida puede mostrar una afección como la fibrosis, que es una formación de tejido en exceso que inhibe el movimiento. Un mayor cumplimiento puede indicar un estado de enfermedad en el que hay degeneración del tejido que hace que los pulmones tengan que esforzarse más para expandirse, como el enfisema. Con enfisema, el daño tisular significa que es más fácil inhalar, ya que hay menos resistencia, pero es más difícil exhalar.
Otro componente clave que contribuye al cumplimiento es el surfactante pulmonar. Un surfactante es una sustancia que disminuye la tensión superficial y, en el caso de los pulmones, hay un líquido acuoso y delgado que recubre los alvéolos. Este líquido tiene una tensión superficial muy alta y, sin el tensioactivo, la tensión superficial provocaría el colapso de los alvéolos.
Hay casos de patología de la distensibilidad pulmonar causada por problemas con el tensioactivo. El síndrome de dificultad respiratoria infantil (IRDS), un defecto congénito que causa la falta de surfactante, es un ejemplo. El IRDS generalmente se observa en bebés prematuros nacidos entre las 26 y 32 semanas de gestación y conduce a problemas pulmonares y cardíacos, incluida una función pulmonar disminuida. Debido a la disminución del surfactante, estos niños tienen dificultad para respirar, pero si se detecta a tiempo, esta condición es tratable.