La degeneración de la columna, o enfermedad degenerativa del disco, se caracteriza por uno o más de los discos intervertebrales que comienzan a romperse por el desgaste. Los discos que proporcionan amortiguación entre las vértebras que forman la columna absorben la presión y el estrés del movimiento y las actividades diarias. Después de un tiempo, las vértebras que rozan los discos pueden hacer que se desgarren y se desgasten, provocando su degeneración.
El síntoma inicial más común de la enfermedad degenerativa del disco es el dolor lumbar que puede extenderse a las nalgas, las caderas y los muslos. Se considera una de las causas más comunes de lumbalgia. La degeneración de la columna vertebral y la degeneración del disco también pueden conducir a discos abultados o herniados. Los discos abultados generalmente no se consideran una afección grave a menos que causen un dolor intenso o hagan que el canal espinal se estreche.
El dolor de la enfermedad degenerativa del disco generalmente es causado por inflamación, inestabilidad anormal de los micromovimientos o una combinación de los dos. La inflamación significa que los discos se han hinchado. Los discos hinchados pueden ejercer presión sobre los nervios en el espacio del disco y causar dolor de espalda. La inestabilidad anormal del micromovimiento ocurre cuando los anillos externos de los discos intervertebrales se desgastan o se dañan. Los discos desgastados no son tan efectivos para absorber la presión del movimiento de la columna, lo que provoca un aumento de la presión en las vértebras y los nervios de la espalda.
La degeneración de la columna generalmente se trata con analgésicos leves y reposo. Descansar sobre un colchón firme con una almohada debajo de las rodillas puede ayudar a aliviar el dolor lumbar. Sin embargo, los pacientes con degeneración no deben descansar más de dos o tres días seguidos, ya que esto puede provocar un debilitamiento de los músculos de la espalda y empeorar el problema.
Algunos pacientes con degeneración de la columna vertebral acuden a fisioterapeutas para ayudarlos a mejorar la afección. Los fisioterapeutas trabajan con pacientes con trastornos de la espalda para enseñarles ejercicios para fortalecer la espalda y los músculos centrales que sostienen el cuerpo, mejorar el rango de movimiento y la flexibilidad y reducir el dolor y la inflamación. La fisioterapia ayuda a los pacientes a aprender la forma correcta de sujetar la columna cuando se sientan, se ponen de pie y realizan sus actividades diarias.
Las inyecciones epidurales de esteroides a veces se usan para ayudar a controlar el dolor causado por la degeneración de la columna en algunos pacientes. Las inyecciones contienen un esteroide antiinflamatorio llamado cortisona que puede ayudar a aliviar la hinchazón y el dolor de los discos abultados y reducir el dolor de los nervios irritados en los espacios del disco. Las inyecciones epidurales de esteroides generalmente solo se usan cuando otros métodos de alivio del dolor menos invasivos han fallado.