Un trastorno del ciclo de la urea (UCD), también conocido como defecto del ciclo de la urea, es un trastorno genético poco común que se produce cuando se agotan los niveles de una de las seis enzimas involucradas en la eliminación del amoníaco en la sangre. Normalmente, las seis enzimas del ciclo de la urea catalizan los pasos necesarios para la conversión de nitrógeno en urea. Luego, la urea se elimina del cuerpo a través de la orina. Cuando hay un defecto en cualquiera de estas enzimas, el amoníaco se acumula en la sangre y causa toxicidad. El tratamiento implica controlar la ingesta de compuestos nitrogenados, como las proteínas, y tomar medicamentos que ayuden a eliminar el amoníaco de la sangre.
Estos trastornos son trastornos metabólicos congénitos poco frecuentes que involucran el ciclo de la urea. En el ciclo de la urea, el nitrógeno, un subproducto del metabolismo de las proteínas, se elimina del cuerpo a través de su conversión en urea. También conocido como ciclo de la ornitina, el nitrógeno se convierte primero en amoníaco y luego en urea. Hay seis tipos de trastornos del ciclo de la urea, nombrados según la enzima que sea inadecuada o totalmente ausente. Estos tipos incluyen la deficiencia de N-acetilglutamato sintasa, deficiencia de carbamoil fosfato sintetasa I, deficiencia de ornitina transcarbamilasa, deficiencia de ácido argininosuccínico sintetasa (AS) o citrulinemia, deficiencia de argininosuccinasa ácida liasa (AL) o deficiencia de argininosuccínica aciduria y argininemia.
Los síntomas de un trastorno del ciclo de la urea dependen de la gravedad de la deficiencia y de la rapidez del diagnóstico. Algunos bebés no pueden sobrevivir más allá del nacimiento o la infancia porque permanecen sin diagnosticar. Se estima que el 20% de los casos de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) pueden deberse a un trastorno del ciclo de la urea no diagnosticado. Un recién nacido con UCD puede mostrar síntomas de irritabilidad, vómitos, letargo, convulsiones o hipotonía. Si no se trata, el bebé eventualmente sufre de dificultad para respirar y coma, y con frecuencia muere.
Los niños que tienen UCD de leve a moderada pueden mostrar síntomas de hiperactividad, comportamiento desviado, lesiones autoinfligidas y disgusto por la carne y otros alimentos que contienen proteínas. Los síntomas progresivos incluyen vómitos, particularmente al ingerir carne u otras comidas ricas en proteínas, delirio y letargo. Estos síntomas son causados por niveles altos de amoníaco en sangre o hiperamonemia. Puede ser precipitado por eventos como la varicela o el agotamiento. Si no se trata, esta condición eventualmente resulta en coma y muerte.
Las deficiencias enzimáticas más leves ocurren entre los sobrevivientes adultos. Los adultos con un trastorno del ciclo de la urea suelen sufrir episodios de síntomas que reflejan un accidente cerebrovascular y, en ocasiones, pueden estar delirando o aletargados. Por lo general, se les deriva a un neurólogo o psiquiatra debido a cambios en el comportamiento. Sin el tratamiento adecuado, los adultos con UCD pueden sufrir patologías cerebrales permanentes, coma y muerte. Los síntomas suelen ser inducidos por infecciones virales, el parto o el fármaco anticonvulsivo ácido valproico.
El tratamiento de cualquiera de los UCD implica la restricción de proteínas que equilibra la necesidad del individuo de aminoácidos esenciales y la incapacidad del cuerpo para eliminar el amoníaco. Se pueden complementar las fórmulas de aminoácidos y las vitaminas y minerales, como el calcio. Los medicamentos que ayudan a eliminar el amoníaco se pueden administrar a través de una sonda nasogástrica o de gastrotomía. Los niveles de amoníaco se controlan mediante análisis de sangre frecuentes. Las hospitalizaciones suelen ser necesarias y los trasplantes de hígado han servido como cura para algunos trastornos del ciclo de la urea.